ORLANDO – Cuando sonó el timbre final en Addition Financial Arena el sábado, la cancha de los UCF Knights se convirtió en el escenario de una multitud mientras los estudiantes corrían hacia el logotipo para compartir la celebración del equipo después de que los Knights vencieran a los Kansas Jayhawks, mejor clasificados, 81-75.
Han pasado casi dos años desde la última vez que la UCF ganó contra uno de los programas más históricos del baloncesto universitario, pero los Knights aprovecharon al máximo cada oportunidad y ejecutaron bien su plan de juego.
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“Esta noche vencimos a un buen equipo de baloncesto”, dijo el entrenador de la UCF, Johnny Dawkins. “La tradición, el entrenamiento, los jugadores que tienen; realmente orgullosos de nuestros jugadores por jugar 40 minutos. Mostraron mucho corazón durante todo el juego porque Kansas es un gran equipo”.
Los Caballeros ingresaron al concurso como los desvalidos. Hace aproximadamente un año, Kansas derrotó a UCF por un marcador de 99-48 en el Extra Finance Arena. Los Knights han caído ante Kansas dos veces en partidos reñidos en la temporada 2024-25, y los Jayhawks ingresan al juego del sábado con el estudiante de primer año estrella Darrin Peterson, quien anotó 23 de los 41 puntos de su equipo en la primera mitad.
Los Knights enfrentaron todo lo que Peterson les lanzó y no permitieron que ningún otro Jayhawk alcanzara cifras dobles en los primeros 20 minutos de juego. Mientras tanto, Themus Fulks y Riley Kugel produjeron un ataque equilibrado para UCF, ya que cada uno anotó 12 puntos con 5-8 tiros para darle a su equipo una ventaja de 44-41 en el medio tiempo.
Después del partido, Fulks dejó claro que ningún jugador podría vencerle.
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“Darrin Peterson es un jugador realmente bueno”, dijo. “Se merece todos los elogios que está recibiendo, pero no pensamos que un solo jugador pudiera vencernos. Es un juego de equipo. No creo que esté superando a sus compañeros”.
En la segunda mitad, Pietersen se vio limitado a sólo cinco minutos debido a una batalla por lesiones que lo ha seguido acosando esta temporada. UCF aprovechó la oportunidad que le brindó su ausencia y permitió que solo Melvin Council Jr. anotara cifras dobles para los Jayhawks en la segunda mitad.
Mientras tanto, ocho de los 10 jugadores que pisaron la cancha para los Knights en la segunda mitad anotaron cuando Kansas obligó a que el balón volteara y cometiera una falta. Kugel lideró a la UCF con 19 puntos.
“Siento que Riley está encerrado”, dijo el delantero de los Knights, JaMichael Stillwell. “Sabes, toda la semana estuvimos con él y practicando algunas pequeñas cosas, pero siento que se lo tomó. No lo tomó como algo personal, ¿sabes?”.
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“Sabía que lo amábamos y estábamos tratando de mejorarlo, de mejorar el equipo. Y hoy me pareció que lo demostró y pidió”.
Con 4:59 restantes en el juego, UCF tenía una ventaja de nueve puntos que terminaría en vano ya que los dos equipos empataron a 70 con poco menos de tres minutos para el final. Aún así, los Caballeros permanecieron impasibles. En cambio, enterraron a Kansas con una jugada de tres puntos de Riley Kugel y un par de tiros libres de Devan Cambridge en los últimos segundos, mientras la multitud estalló en vítores y aplausos ensordecedores.
“Pensé que terminamos fuerte al final del juego cuando Kansas hizo una muy buena carrera para empatar el juego”, agregó Dawkins. “Pensé que terminamos fuertes, y las cosas de las que estábamos hablando como equipo antes de irnos a las vacaciones de Navidad era cómo debíamos jugar en la conferencia”.
“Pensé que se reflejó hoy en cómo terminamos el juego”.
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Con marca de 12-1, UCF ha tenido su mejor comienzo en la historia del programa, y una victoria sobre los Jayhawks crearía un impulso importante en el futuro. Sin embargo, los Caballeros no pierden de vista los desafíos que les esperan.
“Este juego”, dijo Stilwell. “Este juego ya terminó. Entonces, pasamos al siguiente. Se trata de terminar 1-0. No podemos mantener este juego sobre nuestras cabezas, ya sabes. Tenemos a Oklahoma State, tenemos otros juegos después de ese, así que el próximo juego continúa”.
