El Jugador Más Valioso Ofensivo en el juego del Rose Bowl fácilmente podría haber sido para el ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza. El mariscal de campo de Indiana terminó el juego con más pases de touchdown que pases incompletos, lanzó para 192 yardas y repartió el balón entre tres compañeros de equipo durante la goleada de 38-3 sobre Alabama.
En cambio, los periodistas y locutores deportivos recompensaron al centro Pat Coogan y al resto de la línea ofensiva. Luego de que se anunció, la mayor celebración vino de Mendoza, quien saltó de emoción, sonrió de oreja a oreja y apretó el puño mientras saltaba al centro junto al resto de sus compañeros.
Otra asistencia más de un líder.
“Trabajamos muy duro todos los días porque no sólo disfrutamos del fútbol, también disfrutamos ganar”, dijo Mendoza, quien completó 14 de 16 pases. “Y sabemos lo que se necesita. Así que todos los días siempre vamos a dar lo mejor de nosotros”.
Coogan fue el primer liniero ofensivo desde Norm Very en ganar el premio de la USC en 1944.
“Es un crédito para mis compañeros de equipo y mi cuerpo técnico por simplemente creer en mí y en mi capacidad para tomar decisiones y descubrir una defensa y comprometerse plenamente conmigo y mis habilidades”, dijo Coogan.
Contra Crimson Tide, el amor de Indiana por el juego se manifestó plenamente en ambos lados del campo. La defensa limitó a Alabama a un gol de campo y 23 yardas terrestres mientras forzaba dos balones sueltos y recuperaba uno.
La recuperación crucial se produjo cuando la marea se acercaba al territorio Hoosier al cerrar el segundo cuarto. Con Indiana liderando 10-0, el mariscal de campo de Alabama, Ty Simpson, corrió en tercera y siete hacia la yarda 40 de Indiana. En lugar de conseguir un primer intento, Simpson perdió el balón con un golpe del esquinero de los Hoosiers, D’Angelo Ponds. En su siguiente serie, Indiana anotó 17-0.
Ponds ganó el premio al Jugador Más Valioso Defensivo por su bateo clave y agradece al coordinador defensivo Bryant Haynes por su preparación.
“Hizo un buen trabajo de planificación (Alabama)”, dijo Ponds. “Él sabía lo que les gustaba correr, sus tendencias y cosas así”.
El cuerpo técnico estableció el estándar para Indiana y todo comenzó con el entrenador en jefe Curt Cignetti, dijo Coogan.
“El motivo de la complacencia, el (miedo a) la muerte de la complacencia, el camino constante de mejora, tomándolo día a día, tomando cada día como el día más importante en la historia del programa”, dijo. “Todo comienza con (Cignati) y él asegurándose de que todos nuestros ojos estén enfocados hacia adelante y todos pensemos de la misma manera, como él siempre dice”.
Cignetti calificó el partido como una gran victoria del equipo contra un oponente con gran tradición e historia para Indiana, pero aún queda fútbol por jugar.
Los Hoosiers jugarán contra Oregon en el Pitch Bowl en Atlanta el 9 de enero. Este será el segundo encuentro de los diez equipos del Big Ten esta temporada.
“Es bueno tener otro partido la próxima semana contra Dante Moore y un gran equipo de Oregon”, dijo Mendoza.
Será la tercera vez que Mendoza se enfrente a un mariscal de campo de Oregon. Se enfrentaron por primera vez en el Rose Bowl de 2023, cuando jugaron para Cal y UCLA, respectivamente. Mendoza ganó 33-7.
En octubre se reunieron, esta vez con su equipo actual. Una vez más, el mariscal de campo de los Hoosiers se impuso, 30-20.
¿Pero pueden caer dos rayos en una temporada?
“Es muy difícil vencer dos veces a un equipo de fútbol realmente bueno”, dijo Cignetti. “No hay duda al respecto”.
Indiana llevará su récord inmaculado a Atlanta para enfrentar a Oregon y, con suerte, llevará la química de los Hoosiers a Miami Gardens para tener una oportunidad por el campeonato nacional.
“Somos eficientes porque tenemos buenos jugadores con mucho carácter”, dijo Cignetti. “Son grandes muchachos de equipo y realmente buenos líderes, escuchan y aceptan”.
