PASADENA, California — Mientras caía el confeti carmesí y crema el jueves por la tarde, Indiana celebró hitos que van desde lo reciente hasta lo más antiguo y lo casi impensable.
Los Hoosiers, primeros cabezas de serie, ganaron no solo su primera aparición en el Rose Bowl y en los playoffs de fútbol universitario, sino también en su primer tazón desde el Copper Bowl de 1991. También dominaron contra el sembrado No. 9 Alabama, que está más familiarizado con el escenario y el tipo de paliza que le dio Indiana. Indiana derrotó a Alabama 38-3 en los cuartos de final de la CFP, su primera derrota ante el Tide por 35 puntos o más desde un partido de 1998 contra Arkansas, y la primera derrota de Alabama por 30 puntos o más desde el Music City Bowl de 1998 contra Virginia Tech.
“Normalmente veo a Alabama en este momento, y ellos dominan a la gente”, dijo el receptor abierto Omar Cooper Jr., quien regresó de una lesión para anotar el primer touchdown de Indiana en el Campeonato Big Ten con una recepción de 1 yarda. “Entonces, para nosotros venir aquí y ser el equipo que venciera a Bama, fue un sueño hecho realidad”.
Indiana se enfrenta a Oregon en las semifinales de la CFP el 9 de enero en el Peach Bowl, una revancha del partido del 11 de octubre que IU ganó 30-20 en el estadio Autzen.
Bajo el entrenador transformador Curt Cignetti, Indiana no es ajena a las victorias desiguales, incluso contra equipos clasificados. Luego, los Hoosiers fueron derrotados: No. 9 Illinois por 53 puntos en septiembre. Ganaron su cuarto juego contra un oponente AP Top-11 esta temporada. Pero propinarle a Alabama su peor derrota desde antes de que nacieran los jugadores de los Hoosiers se sintió diferente.
Cignetti, ex asistente de Alabama bajo Nick Saban, dijo que Indiana “rompió su voluntad” con una política de los equipos de Saban. Después de tres y fuera en la primera posesión, Indiana anotó en seis de sus siguientes siete series.
“Lleva un tiempo”, dijo Cignetti. “No sucede en el primer cuarto, ni en el segundo cuarto. Sucede en algún momento de la segunda mitad. Con suerte, hemos podido lograr ese objetivo”.
Antes de ponerse en marcha, Indiana primero tuvo que superar el letargo que plagaba a los otros cuatro primeros clasificados de la CFP que recibieron exención en la ronda de cuartos de final. En el mismo campo el año pasado, Ohio State perdía 34-0 antes del medio tiempo en una derrota 41-21 ante el No. 1 Oregon. Después de perder ante el No. 2 Ohio State el miércoles y caer ante el No. 4 Texas Tech el jueves temprano, Indiana necesita cambiar el guión.
Después de un primer cuarto sin goles, los Hoosiers anotaron 24 puntos sin respuesta. Indiana limitó a Alabama a 11 primeros intentos y 3,9 yardas por jugada.
“Fue un buen equilibrio entre mantenerse alerta y fresco”, dijo el entrenador de tackles defensivos Pat Koontz. “El beneficio de no jugar un partido extra debería ser una pizca de recuperación. Deberías tener un poco más de frescura. A veces, puedes tener una falta de concentración… Siempre estás pensando, ‘¿Se está oxidando?’ Lo más importante era jugar rápido y físico”.
El miércoles por la mañana, Cignetti expresó su preocupación por la lenta práctica de Indiana antes de partir hacia California y después de llegar. Indiana respondió más tarde ese día con un recorrido productivo en el Sophie Stadium.
“A veces, mi mensaje tiene como objetivo que los jugadores escuchen… porque la preparación es difícil de medir”, dijo Cignetti.
El mariscal de campo Fernando Mendoza, ganador del Trofeo Heisman, elogió a Cignetti por evitar la complacencia, señalando que el descanso de 26 días desde el partido por el título del Big Ten (Indiana había jugado sólo dos partidos desde el 15 de noviembre) fue “muy, muy duro”. Cooper dijo que el equipo se centró más en estudiar películas que en estresar sus cuerpos.
Después de permitir dos capturas en la serie inicial, Indiana tomó el control con equilibrio entre carrera y pase (193 yardas aéreas, 170 yardas terrestres) y los pases generalmente precisos de Mendoza (14 de 16), especialmente en la mitad del juego. Comenzando con una serie de anotación justo antes del medio tiempo, Indiana encadenó cuatro marchas de touchdown de 58 yardas o más.
“Siempre nos enorgullecemos de ser realmente buenos al final del segundo cuarto y al comienzo del tercero”, le dijo el coordinador ofensivo Mike Shanahan a ESPN. “Anotar ese touchdown para nosotros al final del segundo cuarto fue enorme”.
Después de que Cignetti guió al equipo a un récord de 11 victorias y una aparición en el CFP en su primera temporada en 2024, Indiana se acercó a algunos goles fuera del programa.
“Sabemos que será un gran desafío”, dijo Shanahan. “Sabemos que vendrán con un poco de resentimiento, los vamos a vencer allí, pero creo que nuestros muchachos estarán listos para ello y veremos cuánto se adaptan a nuestro (primer) juego”.
Indiana llegó el jueves como favorito para touchdown y Oregon abre el concurso como favorito, una posición desconocida para un programa que perdió en la historia del fútbol universitario antes de la llegada de Cignetti. Cuando se le preguntó su reacción antes de la temporada de que Indiana ganaría el Big Ten y vencería a Alabama por 35 puntos en el Rose Bowl, Koontz se rió y dijo: “Deja de insultarme”.
“Nos gusta ser los menos favorecidos”, dijo Kuntz. “Nos gusta cuando la gente piensa que simplemente somos el viejo Indiana. Eso es lo que necesitamos. Odio cuando nos gusta. Quiero que siempre seamos los desvalidos. Esa es nuestra mentalidad, nunca satisfechos”.
El redactor de ESPN Paolo Ugitti contribuyó a este informe.
