David Wilson
ARLINGTON, Texas — Mario Cristóbal compartió un momento con el legendario entrenador de Miami, Jimmy Johnson, durante la victoria de los Hurricanes por 24-14 sobre el No. 1 Ohio State en la víspera de Año Nuevo. El hombre que reclutó a Cristóbal para la U estaba con los ex grandes Michael Irvin y Ray Lewis.
El No. 10 Miami también hizo retroceder el tiempo en el campo, derrotando a los campeones nacionales defensores Buckeyes y resistiendo su oleada en la segunda mitad para convertirse en el primer sembrado de dos dígitos en las semifinales de los playoffs de fútbol universitario en la era de los playoffs de 12 equipos.
Los Hurricanes, cuyas esperanzas de postemporada parecían débiles después de una derrota en tiempo extra el 1 de noviembre ante SMU en Dallas, regresaron a Texas y ganaron dos juegos (el 20 de diciembre en el No. 7 Texas A&M y el jueves contra los Buckeyes) para alejarlos a un juego de una aparición en el campeonato nacional en el Hard Rock Stadium.
Miami limitó a los Buckeyes a nueve yardas en el primer cuarto, la menor cantidad en cualquier cuarto desde que anotaron menos-6 en el primer cuarto contra Michigan en 2017, según ESPN Research. Los Hurricanes ganaron 110 yardas, la segunda mayor cantidad que los Buckeyes han permitido en toda la temporada en el primer cuarto.
Después de que Miami anotó con un tiro de 9 yardas de Carson Beck a Mark Fletcher Jr., Julian Sain de Ohio State completó un pase de 59 yardas a Jeremiah Smith en la primera jugada de la siguiente serie de los Buckeyes y parecía que incluso podrían anotar rápidamente. Pero Keonte Scott bloqueó a Saine dos jugadas después, se paró frente a un pase de pantalla, lo interceptó y lo devolvió 72 yardas para un touchdown, el segundo pick-six más largo en la historia de los playoffs de fútbol universitario.
“Disparé y el balón llegó a mis manos”, dijo Scott. “Estaba lleno de emoción. Creo que me tomé un momento para echar un vistazo a la banca (de Ohio State) y mirar a todos y hacerles saber lo que estaba pasando. Así que fue un gran momento… Simplemente divertirme. Al final del día, se trata de este equipo, simplemente salir, jugar libre y divertirse”.
Después de ir perdiendo 14-0 en el medio tiempo, Ohio State cerró la brecha a 17-14 con 13:28 restantes en el último cuarto. Pero la defensa de Miami, que acosó a Saine con cinco capturas, siete tacleadas para pérdida y dos intercepciones, pudo defenderse de los Buckeyes. Charmer Brown anotó un touchdown de 5 yardas con 55 segundos restantes para culminar una serie de 10 jugadas y 70 yardas que tomó 5:01.
Los Hurricanes pudieron lograr la victoria, con Saine iniciando dos jugadas más tarde en medio de una excelente carrera de pases. Sus 24 puntos fueron la mayor cantidad que Ohio State ha cedido esta temporada.
“Nuestros jugadores siguieron respondiendo”, dijo Cristóbal. “Nuestros jugadores siguieron lanzando sus contragolpes. Un touchdown al final, y luego una intercepción para rematar… esos son grandes contragolpes. Realmente son ganchos de izquierda al cuerpo y a la cabeza. Excelente, gran contragolpe de nuestro equipo”.
La ofensiva de Miami no fue llamativa, pero sí física, incluido el juego de Beck, quien completó el 73% de sus pases para 138 yardas y un touchdown sin pérdidas de balón. Mostró su dureza especialmente en una jugada en el último cuarto, en tercera y 11 en la yarda 24 de Miami, cuando luchó por 11 yardas después de luchar por cada yarda.
“Dijo que iba a atropellar a alguien”, dijo Fletcher.
“Él lo dijo”, añadió Cristóbal.
Beck, suplente de Stetson Bennett en los equipos campeones nacionales de Georgia de 2021 y 2022 antes de transferirse a Miami, dijo que su experiencia esta temporada con los Hurricanes fue un territorio inexplorado para él.
“Caramba, nunca antes había estado en este escenario”, dijo Beck. “Obviamente jugué en Georgia y jugué en partidos importantes, pero nunca tuve la oportunidad de ser el mariscal de campo titular en los playoffs. Llegué a ser parte de un equipo de campeonato nacional y de un equipo de campeonato, pero nunca tuve esa oportunidad. Así que, para mí, solo lo estoy tomando momento a momento, y solo estoy jugando al fútbol para este equipo”.
Beck dijo que el partido de ajedrez contra Ohio State fue una batalla con talento de la NFL en toda la defensa, y dijo que los Buckeyes tenían tamaño y velocidad y se cerraron rápidamente.
“Son probablemente la defensa más talentosa que jamás haya enfrentado”, dijo Beck. “Solo jugador a jugador, es un gran equipo, y estoy muy orgulloso de que nuestros muchachos hayan podido lograrlo contra un equipo como ese”.
Cristóbal dijo que está orgulloso de lo lejos que han llegado los Hurricanes desde la derrota ante SMU y continúa creyendo y mejorando. Ahora esperan el resultado del Allstate Sugar Bowl del viernes entre el No. 6 Ole Miss y el No. 3 Georgia. El ganador se enfrentará a Miami en las semifinales del CFP en el Vrbo Fiesta Bowl el 8 de enero.
“Es su ADN, pero estamos trabajando duro para conectar a nuestro equipo”, dijo Cristóbal. “Quizás lo más importante es que aún nos queda un largo camino por recorrer. Pero estamos mejorando en tramos muy buenos y en incrementos muy buenos”.
Fletcher, quien lideró a Miami con 90 yardas terrestres en 19 acarreos, dijo que el equipo está cumpliendo la promesa de Cristóbal de devolver a los Hurricanes a la prominencia.
“He estado aquí desde el principio”, dijo Fletcher. “Simplemente confié en su plan, confié en su visión. Y él me dijo que íbamos a hacer que este programa volviera al estatus de campeonato nacional, y seguimos un juego a la vez”.
