Hace cinco años, Patricio Guerrero estaba surfeando las olas de Santa Cruz cuando la correa de su tabla se rompió, enviándola a una cueva cercana, rompiéndole la nariz. Mientras Guerrero trabajaba en las reparaciones, se sorprendió al ver la cantidad de desechos plásticos que se habían acumulado a su lado.
Cuando arregló el tablero, cargó el plástico en el contenedor de reciclaje azul afuera de su casa, pero a la mañana siguiente el contenedor no estaba vacío. La planta de reciclaje de la ciudad no aceptará el material porque es plástico no reciclable.
“Comencé a hablar con mis amigos y nos dimos cuenta de que este es un problema que afecta a toda la industria. La construcción de tablas de surf genera muchos desechos”, dijo Guerrero, ahora director ejecutivo de SwellCycle, una empresa de Santa Cruz que crea tablas de surf impresas en 3D a partir de materiales renovables.
Guerrero siempre ha estado interesado en construir productos amigables con el medio ambiente. En la escuela secundaria, convirtió un Volkswagen Beetle de 1972 en un vehículo eléctrico. Posteriormente obtuvo una maestría en ingeniería mecánica y una maestría en diseño y fabricación. Guerrero imprimió en 3D su primer prototipo de tabla un año después de que se rompiera su tabla de surf, lo que marcó el inicio de lo que se convertiría en SwellCycle, cuyo objetivo es cambiar el rumbo del impacto dañino del surf en el planeta.
Tradicionalmente, las tablas de surf comienzan su vida como un gran bloque rectangular de espuma de poliuretano rígida, un tipo de plástico elaborado a partir de combustibles fósiles que no se puede reciclar fácilmente. Los bloques se tallan para darles la forma deseada de tabla de surf, lo que produce una gran cantidad de residuos.
Los plásticos a base de petróleo como el poliuretano son terribles para el medio ambiente. De hecho, según un informe de 2022 de Wavechanger, una organización australiana dedicada a reducir los impactos ambientales dañinos del surf, las emisiones de carbono derivadas de la fabricación de una tabla de surf típica de seis pies equivalen a una persona que vuela 1.005 millas de larga distancia.
Algunos nuevos materiales de espuma que utilizan menos combustibles fósiles han ganado popularidad, pero estas alternativas se descomponen fácilmente en pequeños trozos de plástico que dañan la vida marina.
“Imagínese el contenido de un puf”, dijo Tom Wilson, fundador de WaveChanger. “Si rompes una tabla de surf por la mitad y la frotas un poco, las cuentas se caerán”.
Esas cuentas pueden ser tragadas por aves marinas y otros animales marinos, provocando lesiones internas, obstrucciones intestinales y la muerte.
“Se ven fotos de pájaros con el estómago abierto después de haber muerto y llenos de plástico”, dijo Wilson.
En lugar de materiales no renovables, las tablas SwellCycle se construyen con ácido poliláctico (PLA), un plástico biodegradable elaborado a partir de almidón de maíz fermentado y caña de azúcar. Además de ser respetuosas con el medio ambiente, las tablas de surf fabricadas con PLA son más resistentes y ligeras que las típicas tablas de espuma.
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El surfista Ricardo Urbina de Aptos se lanza al agua con la SwellCycle Lava de Spina Surfboards durante el SwellCycle Demo Day el lunes 20 de octubre de 2025 en Steamer Lane en Santa Cruz, California. (Nhat V. Meyer/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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El surfista Ricardo Urbina de Aptos se lanza al agua con la SwellCycle Lava de Spina Surfboards durante el SwellCycle Demo Day el lunes 20 de octubre de 2025 en Steamer Lane en Santa Cruz, California. (Nhat V. Meyer/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Para combatir los residuos creados por el proceso típico de tallado, SwellCycle utiliza impresoras 3D especializadas para imprimir sus tableros con cantidades mínimas de PLA. La empresa construye sus propias impresoras (cajas rectangulares gigantes que se elevan sobre sus operadores) para imprimir sistemáticamente los tableros capa por capa.
Los núcleos de las tablas están impresos utilizando un patrón de celosía, lo que hace que la tabla sea lo suficientemente fuerte y liviana para maniobrar con facilidad. Una vez finalizado el proceso de impresión, que dura un día, solo se crea el respaldo para soportar el tablero, que la empresa recicla para fabricar nuevos productos.
Las tablas de surf tradicionales simplemente se desechan cuando se acaba el tiempo, pero con las tablas SwellCycle, el PLA se muele en bolitas para fabricar nuevos productos.
Excepto la resina utilizada para recubrir las tablas y hacerlas duraderas, cada parte de una tabla SwellCycle es reciclable. Cuando se calienta, la resina se quema en lugar de derretirse, por lo que el equipo de SwellCycle ahora está trabajando en formas de convertir el exceso de resina en aletas, que pueden extruirse en tablas de surf para ayudar en la dirección y el control.
“Solíamos ver la basura simplemente como un problema, pero la basura es muy valiosa. Podemos hacer muchas cosas si somos creativos”, dijo Lily Van Hassel, jefa de sostenibilidad y operaciones de SwellCycle.
El enfoque de desperdicio cero de SwellCycle contrarresta la llamada “paradoja del surfista”, en la que los surfistas, a menudo ávidos ambientalistas, participan activamente en prácticas que dañan el mundo natural.
“Antes de SwellCycle, había una desconexión entre los surfistas que amaban el océano y querían protegerlo de la contaminación y el cambio climático, pero el equipo que utilizaban contribuía directamente a lo que intentaban prevenir”, dijo Guerrero.
La verdadera prueba para una tabla de surf es su rendimiento en las olas. En uno de los “días de demostración” de la empresa en octubre, los surfistas locales probaron por primera vez las tablas en Santa Cruz, que ya tenían la suya propia.
“Fue genial. Fue sólido, tenía mucho empuje y me gusta ir rápido”, dijo Jason Glickman, un residente de Santa Cruz que ha practicado surf durante más de 30 años.
Ricardo Urbinas, otro surfista local, instó a la comunidad de surfistas a asumir un papel más activo en la protección de los océanos que aman.
“Realmente necesitamos ser mejores administradores del océano”, afirmó Urbinas. “Por mucho que nos guste surfear, creo que todos entendemos parte del impacto de construir tablas de surf”.
Las tablas de SwellCycle fueron nombradas recientemente “Descubrimiento terrestre y marítimo del año” por el Seymour Marine Discovery Center de UC Santa Cruz. Guerrero espera que otras empresas de fabricación de deportes además del surf consideren el éxito de SwellCycle como un modelo para reducir el impacto ambiental de la producción de equipos.
“La gente está tan entusiasmada como nosotros y nuestra esperanza es que podamos hacerlo en todo el mundo”, dijo Guerrero.
