Flowery Branch, Georgia – Jalon Walker y James Pierce Jr. fueron canjeados por separado a Charlotte horas después del Draft de la NFL de 2025.
Los nativos de Carolina del Norte no se conocían a pesar de tener raíces similares. Se conocieron por primera vez justo antes de abordar el avión del equipo de los Atlanta Falcons, camino a la ciudad donde serían compañeros de equipo. Dos jugadores en la misma posición que juegan en la misma posición (cazador de borde) fueron seleccionados por el mismo equipo en la primera ronda: Walker a los 15 años, Pierce a los 26, una rareza en la NFL.
Vuelo para entonces Aterrizó en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de AtlantaSe forjó una amistad.
“Sabía que este era nuestro hogar”, dijo Pierce. “Lo seleccionaron algunos lugares antes que yo en el draft, pero desde que cargamos el avión y aterrizamos en Atlanta, ese ha sido mi hombre”.
Los Falcons esperan que el corto viaje sea el escenario inicial de una hermosa relación entre los jugadores que podría ser la base de su defensa en los años venideros. Y hasta ahora, está empezando a tomar forma de una manera muy real.
Pierce está empatado en el liderato del equipo (y el liderato de la NFL para novatos) con seis capturas, mientras que Walker tiene cinco. En las últimas 35 temporadas, solo tres novatos de los Falcons han alcanzado cinco capturas: Walker y Pierce esta temporada y Tuckerist McKinley en 2017. Hay que remontarse a 1988 para ver la última vez que los Falcons tuvieron un par de novatos con cinco o más capturas en una sola temporada. El dúo buscará reforzar su currículum de novato el jueves por la noche contra los Tampa Bay Buccaneers (8:15 p.m. ET, Prime) y el mariscal de campo Baker Mayfield, quien ha sido capturado 24 veces.
Ambos se apodaron a sí mismos “Trueno y Relámpago”, pero no están seguros de quién.
“Mientras consigamos algo, deberíamos estar bien”, dijo Walker.
El dúo novato ha ayudado a resucitar la suerte de la franquicia en la caza de mariscales. El mayor déficit de los Falcons como mariscal de campo se ha producido en casi una década. Al comenzar la temporada, los Falcons tuvieron 30 capturas menos que cualquier organización de la NFL en 2019. ¿Esta temporada? Atlanta es tercero en la liga con 43.
Las mejoras no han dado lugar a victorias, al menos no todavía. Los Falcons tienen marca de 4-9 y buscan una octava temporada sin un récord ganador ni playoffs. Pero la compañía cree que ha resuelto su problema en posiblemente el aspecto más importante de la defensa en el futuro previsible.
“Amo a esos dos muchachos”, dijo el entrenador de los Falcons, Raheem Morris. “Nunca llamaría a estos hombres adultos mis hijos, pero amo a estos muchachos como a mis hijos. Estos muchachos son geniales. Están creciendo, están aprendiendo juntos. Nos están dando todo lo que tienen”.
Los halcones fueron La selección número 15 del draft de abril pasado habría estado perfectamente contenta con Pierce, un velocista de 6 pies 5 pulgadas de Tennessee que corrió 4.47 40 yardas en el combinado. Morris y el gerente general Terry Fontenot lo han dicho desde entonces en entrevistas. Morris visitó a Pierce y su familia en Carolina del Norte durante la semana del draft.
Atlanta no se dejó intimidar por algunas de las banderas rojas que otros equipos identificaron para Pierce, lo que lo mantuvo completamente fuera de su tablero de draft. Hubo rumores sobre cuestiones de madurez y actitud.
James Pierce Jr. y Jalón Walker
Balón suelto y recuperación
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— Halcones de Atlanta (@AtlantaFalcons) 9 de noviembre de 2025
“Tuvimos suerte de tener información real sobre su carácter”, dijo el coordinador defensivo de los Falcons, Jeff Ulbrich. “Tuvimos algunos muchachos que realmente tenían botas en el terreno de juego en la escuela, y debido a eso, nos sentimos muy seguros de que estábamos consiguiendo no sólo al jugador de fútbol adecuado, sino también a la persona adecuada”.
Entonces sucedió algo inesperado. Llegó el turno de los Falcons y Walker todavía estaba disponible. A la organización también le gustó. Algunos expertos pensaron que sería una de las 10 mejores selecciones.
Era uno de los mejores defensores del país, un talentoso hijo de un entrenador con la capacidad de jugar tanto como apoyador sin balón como como borde. Walker también jugó en Georgia, el patio trasero de los Falcons. Pudieron ver bastante a Walker y les gustó lo que vieron.
Atlanta decidió mantener a la estrella de los Bulldogs en casa al elegir a Walker con la selección número 15. Pero adquirir a Walker no ha disminuido en absoluto el deseo de los Falcons de incorporar a Pierce. Casi de inmediato, Fontenot se puso al teléfono, intentando hacer un intercambio para volver a la primera ronda.
Se necesitaron 11 selecciones más, y un precio considerable, pero consiguieron a su hombre. Los Falcons enviaron una selección de segunda ronda en 2025 y una selección de séptima ronda, así como una selección de primera ronda de 2026, a Los Angeles Rams para adquirir la selección general número 26 en 2024, así como una selección de tercera ronda. Con esa selección número 26, Atlanta seleccionó a Pierce.
Cuando se le preguntó sobre su filosofía sobre el cazamariscales la temporada pasada, Morris, quien ganó un Super Bowl como coordinador defensivo con los Rams, dijo: “Realmente necesitas dos”. Una noche, los Falcons consiguieron precisamente eso. Sin embargo, darse cuenta de que se abandonó demasiado (la primera ronda del próximo año, en ese momento la número 9) será suficiente.
“Es difícil conseguir dos selecciones de primera ronda y, cuando lo haces, a veces tienes que darles algo que no necesariamente quieres”, dijo Morris. “Pero si ves un valor realmente bueno en ello y algo que te cambiará en el futuro, creo que debes arriesgarte, y lo hicimos”.
Pierce salió del borde y estuvo cerca de ponerle las manos encima al mariscal de campo Michael Penix Jr. durante una práctica del campo de entrenamiento en agosto. El guardia izquierdo de los Falcons, Matthew Bergeron, se molestó con el acercamiento de Pierce y se enfrentó a él.
Casi lo mismo pasó en la siguiente jugada. Esa vez, fue Caleb McGarry quien se quitó el casco y le gritó en la cara a Pierce. Siguió una pelea entre ofensiva y defensiva, con Pierce en el centro. El corredor de ventaja Leonard Floyd corrió para recuperar la espalda de Pierce.
Las escaramuzas fueron un ejemplo temprano de la naturaleza sensata de Pierce. Tenía una actitud (una ventaja, dijo el entrenador de los Falcons) que podía molestar a los demás. En este caso, fueron compañeros de equipo.
Según Morris, esto fue parte de la curva de aprendizaje de Peirce.
“Fue un poco más, ‘¿Cómo practico realmente?’ De ahí surgieron todas las peleas”, dijo Morris. “Y luego, ¿cómo practicas tan duro como te pedimos que practiques, para no molestar a todos tus compañeros de equipo, para poder mantener el profesionalismo necesario para salir?”
Floyd, un veterano de 10 años, jugó un papel importante en la tutoría de Pierce. Los dos inmediatamente se hicieron cercanos y Floyd estaba dispuesto a tomar al joven jugador bajo su protección.
“Es fantástico verlo crecer como profesional”, dijo Floyd. “Simplemente la personalidad que tiene, quién es. Siempre es bueno tener un tipo que sea un poco más ágil en defensa y JP, él es ese tipo para nosotros.
“Es un tipo inteligente que se mete en discusiones y habla un poco más después del silbato, lo cual es fútbol americano. Esa es una de las cosas más importantes en el fútbol americano… Simplemente jugando, hombre, necesitas a un tipo que esté un poco loco en el lado defensivo, que lanza a todos”.
Floyd dijo que Walker y Pearce tienen esencialmente la misma mentalidad, pero con apariencias diferentes.
“Otro, él les mostrará a todos: ese es JP”, dijo Floyd. “(Walker) está más concentrado. Está en lo mismo que JP. Tienen la misma mentalidad. Quieren ganar y quieren correr y conseguir capturas”.
Lo más importante que Walker tuvo que aprender, dijo Morris, fue vender diferentes estilos para una ofensiva. Walker devuelve más coberturas que Pierce, aunque Pierce ha tenido éxito en ocasiones. Walker jugó más como apoyador interno en Georgia e incluso como back defensivo.
“Fue más o menos aprender las decisiones, sus paradas, sus movimientos, cuándo cae, cómo se ven algunas de esas cosas”, dijo Morris. “El comportamiento de no poder decir una línea d cuando estás cayendo, cuando estás corriendo. Ese comportamiento apresurado que debes tener, es imprescindible”.
El nuevo despido de Walker El mariscal de campo de los England Patriots, Drake Maye, en la Semana 9, forzó una conmoción cerebral. Pierce estaba allí para recuperarlo. La semana siguiente, Pierce recibió una captura sobre el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Daniel Jones, y Walker la recuperó.
Fue una señal para el resto de la liga de que Walker y Pierce tienen el potencial de ser un formidable doblete en los años venideros. Después de recuperarse de una persistente lesión en la ingle en el campo de entrenamiento, Walker aceleró. Pearce fue presionado al principio de la temporada, pero ahora ha encontrado el camino de regreso a casa. Pierce tuvo cinco capturas consecutivas entre las semanas 10 a 14.
Pierce es el primero entre los novatos en tasa de presión (14,7%) (la menor cantidad de 175 jugadas de presión) y Walker es tercero (11%). Walker ocupa el primer lugar entre los novatos en tasa de capturas (2,7%) y Pierce el segundo (2,4%). Si Walker consigue una captura más, se convertirán en el quinto dúo de novatos en la historia de la NFL en lograr cada uno seis o más capturas en una sola temporada.
“Es muy singular porque lo he dicho antes: la presión sobre los mariscales es un arte”, dijo Ulbricht. “Y lleva mucho tiempo y realmente descubrir quién eres como corredor en esta liga y que ellos tengan éxito tan temprano, es emocionante porque apenas están rascando la superficie”.
Esa relación, que comenzó en un avión en abril, no ha hecho más que crecer. Los dos se retroalimentan y son competitivos entre sí.
“Creo que somos dos personas compatibles”, dijo Walker. “La gente puede vernos como polos opuestos, pero James y yo realmente nos llevamos muy bien y aprecio eso, trabajar con él, la relación que hemos construido, la relación que todavía estamos construyendo, esa honestidad y ese 100% en nuestra relación”.
Pearce añadió: “El fútbol, naturalmente, es sólo un juego competitivo y especialmente nosotros, siempre queremos lo mejor el uno del otro. Él quiere lo mejor de mí, si soy vago o quiere hacerlo mejor, siempre hablamos entre nosotros sobre pequeñas cosas.
Walker y Pierce de hecho tienen un acuerdo después de la temporada. Los dos cenarán juntos y quien gane el premio al Novato Defensivo del Año de la NFL podrá llevar el trofeo a la mesa. El apoyador de los Cleveland Browns, Carson Schweisinger, es el favorito en este momento, pero Walker y Pierce están cerca.
Ningún equipo en la liga ha tenido dos novatos que hayan tenido tanto impacto como el dúo de Walker y Pierce. Los Falcons tienen 12.5 capturas (Billy Bowman Jr. tiene 1.5) de novatos en 2025, seis más que el siguiente equipo más cercano.
Lo mejor es que el cuerpo técnico cree que ambos estarán mejor a partir de aquí.
“Tener realmente un hermano con el que puedas crecer, no querer decepcionarte y hacer lo correcto por nosotros”, dijo Morris. “Así que fue fantástico para nosotros ver a esos muchachos lograrlo. Son muy unidos y se ayudan mutuamente de gran manera”.
