Después de una temporada decepcionante, UConn vuelve a estar entre los equipos de élite del país

Mientras Alex Karaban y Solo Ball terminaban de responder las preguntas de los medios después de la victoria de Connecticut sobre Florida el martes por la noche, el entrenador de UConn, Dan Hurley, se dio cuenta de que los jugadores estaban ansiosos por regresar al vestuario y subir al autobús para salir del Madison Square Garden. Se acercaba la medianoche y Hurley tenía una petición.

“Todo el mundo necesita ducharse”, dijo Hurley. “Porque en los autobuses no se huele”.

Hurley hablaba en serio, pero también estaba jugando con Karaban y Ball, dos veteranos y titulares que han experimentado los altibajos de jugar en UConn. Hace ocho meses, sufrieron una decepcionante derrota ante Creighton en las semifinales del torneo Big East en MSG. También estuvieron en la cancha cuando los Huskies perdieron ante Florida en la segunda ronda del torneo de la NCAA.

El martes, Karaban y Ball jugaron un papel decisivo para ayudar al No. 5 UConn a derrotar al No. 18 Florida 77-73, vengarse de los Gators y demostrar una vez más que los Huskies deben ser considerados entre los favoritos para ganar el título nacional, tal como lo hicieron en 2023 y 2024. segundos, mientras que Karaban anotó 13 en 39 minutos. Florida estaba abajo por sólo tres puntos con 9,4 segundos restantes y tenía el balón, pero el guardia Boogie Fland fue sancionado por una infracción de cinco segundos, dándole posesión a UConn. Luego, Ball anotó uno de dos tiros libres para sellar otra impresionante victoria.

UConn ahora tiene marca de 9-1 con victorias sobre cuatro equipos en la encuesta de Associated Press de esta semana: Florida, N° 10 BYU, N° 13 Illinois y N° 19 Kansas. La única derrota de los Huskies se produjo el 19 de noviembre, cuando perdieron 71-67 en casa ante Arizona, que sigue invicto con marca de 8-0 y número uno en la encuesta de AP. UConn jugó esa noche sin el pívot senior Tarris Reed Jr., titular, y el guardia de primer año Braylon Mullins, un reserva superior.

Reed y Mullins se han perdido cinco y seis juegos, respectivamente, y todavía están trabajando para volver a su mejor nivel. Como tal, Hurley ha quedado impresionado con cómo les ha ido a los luchadores Huskies en lo que describió como un “horario monstruoso”. De hecho, Hurley dijo que si UConn puede derrotar a Texas en casa el viernes por la noche, sería la actuación más impresionante de los Huskies fuera de la conferencia desde que llegaron en 2018.

Hurley se encuentra en un estado de ánimo muy diferente al que tenía hace un año. Luego recibió atención nacional por sus payasadas en la banca y por gritarle a los árbitros cuando UConn perdió tres juegos en tres días en el Maui Invitational. Los Huskies comenzaron la temporada pasada en el tercer lugar en la encuesta de pretemporada de AP meses después de que Hurley rechazara una oferta para entrenar a Los Angeles Lakers. Soñaban con convertirse en el primer equipo masculino desde UCLA en la década de 1970 en ganar tres títulos nacionales consecutivos. En cambio, UConn tuvo problemas para reemplazar a cuatro jugadores del equipo de 2024 en la NBA y nunca fue consistente la temporada pasada, especialmente en defensa. Los Huskies ocuparon el puesto 75 en la defensa de ala cerrada del analista Ken Pomeroy. métricouna fuerte caída desde el séptimo lugar en 2023 y el cuarto en 2024.

Hurley no tuvo reparos en compartir sus frustraciones con la defensa del equipo el año pasado, incluso después de una derrota ante Creighton en el torneo Big East cuando los Bluejays anotaron 46 puntos y dispararon un 75 por ciento en la primera mitad.

“Con el tiempo, ves la película y ves a la gente”, dijo Hurley esa noche. “Solo tenemos varios jugadores a los que la gente ataca en situaciones uno contra uno. Y realmente nos resulta difícil defender a la gente uno contra uno”.

Esta temporada, los Huskies no tienen los mismos problemas, ya que ocupan el séptimo lugar en la clasificación ajustada de eficiencia defensiva de KenPom. Mantienen a sus oponentes en 60,4 puntos por partido (el octavo mejor del país) y un 37,4 por ciento de tiros (16º), una mejora significativa con respecto a los 68 puntos por partido y el 42,1 por ciento de tiros de la temporada pasada. Hurley dijo que espera que los Huskies terminen entre los cinco o 10 primeros en ofensiva y defensiva esta temporada.

UConn es equilibrado y profundo con una rotación de nueve jugadores que tiene piezas complementarias. Los Huskies regresaron a dos titulares en Ball, un guardia junior de 6 pies 3 pulgadas que conducir el equipo con 15 puntos por partido, y Karaban, un delantero senior de 6 pies 8 pulgadas y titular durante cuatro años que promedia 13,4 puntos por partido. También tienen tres vestigios del equipo de la temporada pasada en Reed, que promedia 14,8 puntos y 7,6 rebotes en 22,8 minutos por partido, y los delanteros junior Jaylin Stewart (6,4 puntos) y Jayden Ross (5,3 puntos).

Mientras tanto, los Huskies tienen dos titulares de impacto en Mullins (8,8 puntos en sólo 15,3 minutos por partido) y el pívot Eric Reibe (9,6 puntos, 4,6 rebotes y 64,6% de tiros en 19,7 minutos) y dos fichajes de primer nivel en Silas Demary Jr. (10 puntos y 5,1 asistencias de Malachi) (4,6 puntos y 5,1 asistencias).

“La fuerza del equipo son los nueve muchachos”, dijo Hurley. “Cuando tienes nueve jugadores de calidad, puedes sobrevivir a una noche libre con varias personas y aun así obtener suficiente producción anotadora para ganar el juego”.

Después de jugar en Texas el viernes, UConn jugará exclusivamente contra oponentes de la Conferencia Big East el resto del camino, comenzando con Butler el próximo martes por la noche. De ahora en adelante, KenPom proyectos que los Huskies serán los favoritos en cada uno de sus juegos del Big East, excepto el juego del 6 de febrero en el número 22 de St. John’s, que se proyecta que gane por un punto. UConn y St. John’s son los únicos equipos de Big East en el top 25 de AP, mientras que la liga tiene solo cuatro equipos (UConn, St. John’s, Villanova y Butler) en el top 50 de KenPom.

St. John’s ganó la temporada regular de la liga y los títulos del torneo la temporada pasada, pero Red Storm ya perdió tres juegos y todavía está tratando de encontrar sus mejores alineaciones en una plantilla con muchas transferencias. Mientras tanto, UConn está en un lugar mucho mejor que la temporada pasada, ya que Hurley y su personal tienen una plantilla en la que confían que puede competir con los mejores programas del país.

“Cuando todo esté dicho y hecho y estemos completamente sanos, creo que es un grupo bastante formidable”, dijo Hurley.