OKLAHOMA CITY — ¿Cómo manejará el Oklahoma City Thunder las distracciones que conlleva ser históricamente dominante?
Los campeones defensores enfrentan ese tipo de desafío después de que el Thunder igualara el título de la temporada pasada con el mejor inicio de 25 juegos en la historia de la NBA.
Oklahoma City consiguió su boleto a Las Vegas con una victoria por 138-89 sobre los Phoenix Suns en los cuartos de final de la Copa de la NBA el miércoles en el Peckham Center. Fue la derrota más desigual en la historia de Phoenix y el mayor revés de la temporada, pero el Thunder hizo que las rutinas parecieran rutinarias durante un inicio de 24-1, igualado solo por los Golden State Warriors 2015-16.
Oklahoma City ha superado a sus oponentes por un promedio de 17,4 puntos esta temporada, manteniendo al Thunder en camino de borrar el récord que tenían la temporada pasada con un diferencial de puntos promedio de más-12,9. Diecisiete de las victorias del Thunder han sido de dos dígitos.
“Ganar nunca es aburrido”, dijo el delantero del Thunder, Jalen Williams, refiriéndose a una derrota por 73 puntos ante los Memphis Grizzlies el 2 de diciembre de 2021. “Hubo un momento en el que algunos jugadores de nuestro equipo colapsaron. En el fondo de mi mente, no te puedes molestar con el proceso”.
Es una especie de crédito para la oposición haber presionado al Thunder lo suficiente como para que el actual MVP Shai Gilgeous-Alexander jugara en el último cuarto.
Eso no sucedió el miércoles. Después de anotar 28 puntos en 27 minutos, Gilgeous-Alexander se quedó con el resto de Oklahoma City cuando quedaban 3:32 en el tercer cuarto. El Thunder estaba arriba por 41 en ese momento, una ventaja que creció a 53 en el último cuarto.
“Pensé que nuestra fortaleza mental era buena esta noche”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigno, cuyo equipo ha liderado por casi 20 puntos o más en 25 partidos. “Es difícil jugar con ventaja. Es difícil no distraerse con el marcador. Pensé que el grupo comenzaría el tercer cuarto y lanzaría el primer golpe, y esa energía se trasladaría hasta el tercero. Luego, el equipo del último cuarto hizo un gran trabajo jugando en la siguiente posesión. Así es como se construyen hábitos, aunque puedas liderar al final del juego. Gana el juego”.
Oklahoma City tiene marca de 72-10 en sus últimos 82 partidos de temporada regular y ha superado a sus oponentes por 1,189 puntos en ese lapso. Esa es la mejor diferencia de puntos en cualquier lapso de 82 juegos en la historia de la NBA, según ESPN Research.
El récord de 73 victorias de los Warriors en una sola temporada 2015-16 parece estar al alcance de Oklahoma City, pero el Thunder puso esa discusión en la categoría de posible distracción.
Fue la victoria número 16 consecutiva para el Thunder, estableciendo un récord de franquicia por la racha ganadora más larga.
“No centrarse en la racha ganadora”, dijo Daigneault. “Sólo tienes que jugar la siguiente posesión, mejorar al día siguiente, ganar el siguiente cuarto y competir en el siguiente juego. Y luego, si haces eso y estás presente en ese proceso, a veces ves que puedes ganar una cierta cantidad de juegos seguidos. Pero debemos entender que todavía tenemos mucho que mejorar. Tenemos mucho para sostener la competencia y el desafío”.
Daigno dijo que no le preocupa volverse complaciente con el Thunder porque los jugadores de la franquicia han demostrado consistentemente el nivel de compromiso y concentración necesarios para enfrentar los “desafíos competitivos” que conlleva un éxito tremendo. Señaló que la mayor parte de la plantilla, incluidos Gilgeous-Alexander, Williams y Chet Holmgren, todavía tiene potencial para desarrollarse a medida que los jugadores se acercan o alcanzan su mejor momento.
Varios jugadores de Oklahoma City enfatizaron que la prioridad del equipo es mantenerse presente y no obsesionarse con logros pasados o posibilidades futuras.
“Yo diría que comienza con nuestra calidad”, dijo Holmgren, quien anotó 24 puntos, 8 rebotes y 3 tapones en la victoria. “Continúa con nuestro respeto mutuo y la alegría de que estamos haciendo esto juntos. Y luego termina con tratar de aprender de todas las experiencias: buenas, malas, juegos reñidos, palizas, lo que sea. Simplemente trata de aprender de ellos, sigue mejorando y sigue divirtiéndote mientras lo hacemos”.
