Jonelle Alesia, Associated Press
Cuando Alessandro Barbera fue trasladado de urgencia a un hospital de California con botulismo infantil en octubre, su padre nunca había oído hablar de la enfermedad, un tratamiento raro y costoso que pudo haber salvado la vida del recién nacido.
Ahora, sin embargo, Tony Barbera está profundamente agradecido por BabyBIG, el único antídoto contra las enfermedades paralizantes y potencialmente mortales asociadas con la fórmula infantil ByHeart contaminada.
“Es muy notable”, dijo Barbera, de 35 años, cuyo hijo se está recuperando lentamente.
Un brote de botulismo relacionado con la fórmula Bihart ha enfermado al menos a 39 bebés en 18 estados desde agosto, y un pequeño grupo de científicos y otros voluntarios han demostrado el valor de los tratamientos elaborados con plasma sanguíneo donado.
“Es casi como un milagro”, afirmó el neurólogo pediátrico Dr. Vijay Vishwanath, quien afirmó que ha tratado a varios niños con botulismo a lo largo de su carrera, incluido el brote actual.
“Antes del descubrimiento de BabyBig, algunos de estos hospitales tardaban dos o tres meses”, dijo Vishwanath, si los niños infectados se recuperaban.
Con licencia en 2003, BabyBIG es la marca de inmunoglobulina contra el botulismo humano, un medicamento intravenoso que utiliza anticuerpos de voluntarios vacunados contra el botulismo para ayudar a los bebés muy pequeños a combatir la enfermedad por sí solos.
El tratamiento depende del donante.
Este tratamiento fue desarrollado por el difunto Dr., científico del Departamento de Salud Pública de California. La creación de Stephen Arnon. En 1976, Arnon y sus colegas identificaron una forma rara de botulismo que afecta a bebés menores de 1 año y luego dedicaron sus 45 años de carrera a descubrir cómo tratarla. La enfermedad se produce cuando los bebés ingieren esporas de botulismo que germinan en los intestinos y producen una peligrosa toxina que ataca el sistema nervioso.
Más de 3.700 niños en todo el mundo han sido tratados con BabyBig desde que Arnon y su equipo realizaron un importante ensayo clínico en California en 1997 que demostró que el fármaco acortó las estancias hospitalarias y redujo la necesidad de respiradores.
Producido en pequeños lotes cada cinco años, BabyBig cuesta alrededor de 70.000 dólares por tratamiento, según el Programa de Prevención y Tratamiento del Botulismo Infantil de California, fundado por Arnon. Según la ley estatal, los honorarios de la venta de medicamentos se utilizan únicamente para financiar el programa de botulismo.
El medicamento depende de donantes como Nancy Shine, una bioquímica jubilada de California de 76 años que fue vacunada contra el botulismo porque trabajó con el germen mortal en el laboratorio. Arnon reclutó por primera vez a Shine y a otros científicos para el proyecto BabyBig hace dos décadas porque su sangre producía altos niveles de anticuerpos, proteínas sanguíneas que neutralizan la toxina del botulismo.
El protocolo inicial requería que los voluntarios recibieran dosis de refuerzo de una vacuna contra el botulismo en investigación utilizada por el ejército de EE. UU. y luego se sometieran a un procedimiento para recolectar plasma sanguíneo que contenía anticuerpos contra el botulismo tipos A y B.
“No fue muy agradable vacunarse”, recuerda Schein. “Hubo muchos efectos secundarios, como grandes ronchas y un poco de dolor cuando recibía la vacuna”.
Aun así, Shine contribuyó a tres lotes de antitoxina producidos entre 2008 y 2019.
“El hecho de que pude participar en este proyecto y donar plasma fue probablemente lo más destacado de mi carrera”, dijo Shine. “Hicimos un producto que podría salvar la vida de los bebés”.
El desarrollo enfrentó obstáculos
Debido a que el botulismo infantil es poco común, con menos de 200 casos reportados en los EE. UU. cada año, se necesitaron alrededor de 15 años y $10,6 millones para encontrar el dinero y otros recursos para desarrollar un tratamiento BabyBig, y enfrentó obstáculos considerables, anotó Arnon. En un artículo de 2007.
Hoy en día, un promedio de 30 personas proporcionan plasma para cada lote de BabyBig, dijeron funcionarios de salud de California. La última versión, el lote 8, se está fabricando ahora en una planta de Takeda Pharmaceutical Co. cerca de Los Ángeles, según Giles Platford, presidente de la unidad de terapia basada en plasma de la compañía. La compañía tiene un acuerdo con funcionarios de California para producir BabyBig “sin fines de lucro”, dijo Platford.
Algunos de los primeros donantes, como Shine, eran personas mayores del programa BabyBIG, que recolecta sangre de voluntarios adultos de hasta 70 años. Se aceptan nuevos donantes, pero deben inscribirse en un estudio clínico dirigido por el Departamento de Salud de California y aceptar recibir una dosis de refuerzo de una vacuna contra el botulismo en investigación diferente.
Los funcionarios de California estiman que tienen suficientes babybigs reservados hasta el próximo verano según las proyecciones actuales. El brote de ByHeart es parte de un aumento alarmante de al menos 107 casos de botulismo infantil tratados en Estados Unidos desde agosto, dijo la Dra. Jessica Khoury.
Shine recibió recientemente un folleto lleno de fotografías y cartas de familias cuyos hijos se recuperaron del botulismo después de recibir BabyBig.
“Es realmente genial. Leo un par todos los días”, dijo. “Cada uno de ellos te hace querer llorar”.
___
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es el único responsable de todos los asuntos.
