La pequeña isla de Curazao es la nación más pequeña que jamás haya llegado a una Copa Mundial de la FIFA, un honor ganado al permanecer invicta durante un torneo clasificatorio de 18 meses en el que superó a sus oponentes por casi 2½ goles por partido. Pero cuando llegó el momento de presentar a Curazao al mundo durante el sorteo del torneo del viernes pasado, el Grande se robó el espectáculo con un tiro muy por encima de la red.
“Ka-rak-ko”, bramó Wayne Gretzky ante una audiencia televisiva mundial mientras la FIFA alineaba a la nación de más de mil millones de habitantes, pronunciada koor-uh-SOW, en el Grupo E para el torneo del próximo verano.
Otros tratan a Curazao con tanta indiferencia.
“Cada oponente merece respeto”, dijo el entrenador alemán Julian Nagelsmann, cuyo equipo se enfrenta a Curazao en su primer partido de la Copa del Mundo. “Será interesante analizar Curazao. Pero no cometeremos el error de subestimarlos”.
Eso es inteligente, dijo el entrenador de Curazao, Dick Advocate, quien prometió que no vendría a Estados Unidos de vacaciones.
“No, por supuesto que no”, dijo. “Si no, puedo irme a España”.
No es sólo un gran problema del lado de Curazao. Aunque es pequeño, es feroz.
“Es difícil vencernos”, dijo Advocate, quien a sus 78 años se convertirá en el entrenador de mayor edad en la historia de la Copa del Mundo. “Es un equipo que trabaja duro y tiene buena organización. Si tienes una buena organización, puedes hacer cualquier cosa contra equipos mejores”.
Si bien el calendario de Curazao tradicionalmente ha estado lleno de oponentes más débiles como Aruba, Santa Lucía y Granada, Curazao venció a Haití, clasificado para la Copa Mundial, 5-1 y empató con Canadá en los últimos siete meses. Y perdió sólo una vez en la Copa Oro de la CONCACAF del verano pasado.
Si hay un equipo Cenicienta en este Mundial, probablemente sea Curazao.
Curazao, una pequeña isla con una superficie terrestre de 171 millas cuadradas, está a 40 millas al norte de Venezuela. Y aunque tiene una población de alrededor de 156.000 habitantes, ha producido 17 jugadores de béisbol de las grandes ligas, entre ellos los All-Stars Andrew Jones, Kenley Jansen y Jurickson Proffer, la mayor cantidad per cápita de cualquier país del mundo.
Sin embargo, el fútbol resulta ser el pasatiempo nacional, en gran parte debido a los vínculos históricos de Curazao con Holanda.
Aunque originalmente estuvo colonizada por España, que la consideraba una extensión insular de Venezuela, Curazao fue una colonia holandesa durante casi cuatro siglos. Debido a su ubicación única entre América del Sur y del Norte, la mayoría de la gente en Curazao habla cuatro idiomas: inglés, español, holandés y papiamento, una mezcla criolla de portugués, español, holandés y arawak. Y debido a una historia de patrocinio holandés, los curacaones se encuentran entre las personas más educadas del Caribe, con una tasa de alfabetización del 97%.
Pero en 2010, los holandeses separaron el territorio de seis islas conocido como las Antillas Holandesas, convirtiendo a Curazao en una nación componente dentro del Reino de los Países Bajos. Un año después, Curazao jugó su primer partido internacional.
Para entonces, algunos ya habían comenzado a trazar un camino aparentemente imposible hacia la Copa del Mundo.
“Tener una idea, tener una visión, no significa que se materializará. Requiere trabajo duro. Requiere perseverancia”, dijo Gilbert Martina, ex director ejecutivo de un hospital que se convirtió en asesor de la federación de fútbol del país en 2002, nueve años antes de que se jugara el primer partido.
Martina tenía esos atributos con creces, así como las habilidades diplomáticas para negociar la paz entre clubes hostiles que habían dejado de competir en la liga local de la isla.
“Se pueden ver los resultados”, dijo Martina, ahora presidenta de la federación, sobre los jugadores que aguantaron, más de una docena de los cuales comenzaron sus carreras antes de que Curac también se independizara.
“Es realmente una unidad lo que quieren lograr. No para ellos mismos, sino para los entrenadores, para el personal, para todo el país”.
Los jugadores de Curazao celebran después de clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA en noviembre.
(Colin Reed/Prensa asociada)
Como la mayoría de sus jugadoras, Martina nació en Curazao pero pasó parte de su vida viviendo y estudiando en Holanda. Esa estrecha relación (los holandeses han manejado la defensa nacional y la política exterior de Curazao y ocasionalmente han interferido en la política interna del país desde la independencia) es una gran razón para el éxito del equipo de fútbol.
Diez de los jugadores inscritos para la última fase de clasificación para el Mundial de noviembre juegan profesionalmente en Holanda. Otros están con los mejores equipos de Türkiye, Escocia, Inglaterra, Bélgica y Alemania. Advocaat también jugó en Holanda antes de embarcarse en una carrera como entrenador de 44 años que incluyó tres etapas con la selección holandesa y una aparición en la Copa Mundial con Corea del Sur.
No sorprende que el enfoque de Curazao sea similar al de Holanda, caracterizado por fluidez, adaptabilidad y destreza técnica que tradicionalmente no se asocia con la mayoría de los equipos de CONCACAF. Martina cree que la visión de la Copa del Mundo con sus campos lisos y cuidados llevará a su equipo a otro nivel.
“La Copa del Mundo va a ser interesante”, dijo.
Además de Alemania, cuatro veces campeona del mundo, Curazao se enfrentará a Ecuador en la primera ronda, a la subcampeona Argentina en las eliminatorias sudamericanas y a la campeona africana, Costa de Marfil. Es un equipo duro pero no imposible de superar.
Alemania ha sido eliminada en la primera ronda de cada una de las dos últimas Copas del Mundo; Costa de Marfil no ha jugado el torneo en 12 años y no ha llegado a los octavos de final; Y el único viaje de Ecuador a la segunda ronda se produjo hace dos décadas. Ocho de los 12 equipos terceros clasificados de la Copa del Mundo avanzarán a los dieciseisavos de final, y Curazao ganará sólo uno de sus tres partidos de grupo.
“En principio, cada partido es difícil, pero es emocionante jugar allí al más alto nivel y veremos qué hacemos”, dijo Advocate. “Tenemos un equipo con muchos luchadores y sé por experiencia que siempre es difícil de vencer.
“Así que cada rival que juegue contra nosotros tiene que jugar muy bien”.
También necesitan aprender a pronunciar “Curazao”, porque al final de la Copa del Mundo el nombre de la nación isleña puede resultarles más familiar que el de Gretzky.
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