Cuando se conocieron por primera vez hace más de cuatro décadas, los cuatro estudiantes de primer año del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de San Diego en 1983 no tardaron en descubrir quién los lideraría. Eric Musselman se eligió a sí mismo en el momento en que entró en su dormitorio.
“Antes de que pudiera dejar mi bolso en la cama, Eric dijo: ‘Está bien, vamos al gimnasio'”, recordó Scott Thompson, el pívot de 7 pies de San Diego. “Simplemente dijo hola”.
Los jugadores de San Diego, de izquierda a derecha, Nils Madden, Scott Thompson, Eric Musselman y Steve Krallman visten sus camisetas mientras posan para una foto en la playa.
(Cortesía de Steve Kralman)
No importó que, con 5 pies 7 pulgadas, Musselman, el futuro entrenador de baloncesto masculino de la USC, fuera más de un pie más bajo que sus homólogos de primer año, los otros dos midieron 6 pies 11 y 6 pies 9. O que Musselman se comporta de manera más apropiada y segura como un instructor que como un estudiante de primer año de universidad. Estaba tan seguro de sí mismo que incluso se preparó para el puesto de entrenador en jefe en su segundo año.
“El padre (Pat) Cahill era nuestro director atlético”, dijo Musselman. “Así que antes de que nombraran a nuestro nuevo entrenador (en 1984), fui allí y le dije: ‘Oye, creo que puedo entrenar a estos muchachos y ser un estudiante atleta y entrenador, y será una gran publicidad, la primera vez y todo eso’.
“Y el padre Cahill me dijo que volviera a clase”.
Esta semana, Musselman finalmente tendrá la oportunidad de caminar al margen de San Diego como entrenador, aunque sea para el equipo contrario, cuando sus Trojans se enfrenten a los Toreros el martes. Pero en los 40 años transcurridos desde que dejó San Diego, Musselman nunca se ha alejado mucho de los compañeros de equipo que pasaron casi cada momento de vigilia con él en la universidad. Todavía se comunican principalmente a diario a través de mensajes de texto grupales, en parte para controlar a Musselman y los troyanos. Han viajado para verlo entrenar en West Palm Beach, Florida, Reno, Nevada, Fayetteville, Arkansas, e incluso compraron boletos de temporada para los equipos que entrena, ya sea que estén en la ciudad o no.
Muchos de esos amigos se reunirán el martes en San Diego para celebrar a Musselman y al equipo responsable de dos de las cuatro plazas de los Toreros en el Torneo de la NCAA. Ese tramo sigue siendo el día principal del programa, ya que San Diego ha regresado al torneo sólo dos veces desde su visita en 1987.
Mientras tanto, Musselman construyó una carrera como entrenador de la NBA, la perdió y luego llegó a ser entrenador de béisbol universitario, llevando dos de sus programas al torneo de la NCAA, un tercero probablemente esta temporada en la USC.
En el camino se ha mantenido al día con sus compañeros de San Diego. Y pidió a su equipo que hiciera lo mismo.
“A los muchachos de ese equipo, puedo llamarlos para cualquier cosa hasta el día de hoy”, dijo Musselman. “Estás jugando con alguien en 1987, todavía estás en contacto y la gente viaja a Fayetteville, Arkansas, para ver un juego al año, es único.
“Es único lo mucho que nos une ganar. ¿O ganamos gracias a eso? Supongo que realmente no lo sabes”.
Musselman era el más joven de su clase y fue el que menos jugó de los cuatro, promediando sólo 1,3 puntos por partido durante sus cuatro años en San Diego. Pero de todos modos suele impresionar a los equipos contrarios.
“Probablemente era el tipo más hablador”, dijo entre risas su compañero de equipo de San Diego, Nils Madden. “Siempre lo apoyamos”.
Aún así, normalmente siguen su ejemplo. Ha sido así desde el principio en San Diego. Musselman organiza sus juegos habituales. Mantuvo el albergue impecable. Incluso fue quien animó al equipo a marcharse después de los partidos. Cualquier tiempo libre fuera del baloncesto suele pasarlo en la playa, bronceándose.
“Cuando el resto de nosotros estábamos dando vueltas, él sabía qué hacer con su vida”, dice Thompson.
Eric Musselman, entonces entrenador en jefe de los Sacramento Kings, instruyó a sus jugadores el 17 de octubre de 2006.
(Ethan Miller/Getty Images)
Un día, durante la primera temporada de Musselman, el entonces delantero de los Clippers, Bill Walton, visitó el gimnasio de San Diego para un partido improvisado. En la selección del equipo excluyó a Musselman, quien no apreció el desaire.
Entonces Musselman tomó la llave del gimnasio, apagó las luces y cerró la puerta.
“Le dije a Bill Walton: ‘Hombre, o estoy en el primer juego o no jugaremos'”, dijo Musselman.
En ese momento, Musselman estaba “concentrado en el láser”, dicen sus amigos, siguiendo los pasos de su padre en el baloncesto. Como resultado, el personal de San Diego lo exigió a un nivel más alto. Cuando Thompson, una futura selección del draft de la NBA, se rompió el dedo del pie jugando un partido de fútbol descalzo a mitad de su primera temporada, Musselman asumió la culpa.
“Eric fue denunciado”, dijo Steve Kralman, otro compañero de equipo, “porque pensaron que debería haberlo sabido mejor”.
San Diego aún ganó su primer título de la Conferencia Atlética de la Costa Oeste esa temporada, lo que le valió a la escuela su primera candidatura al Torneo de la NCAA. Pero los Toreros, duodécimo preclasificado, perdieron ante Princeton, quinto preclasificado. Musselman jugó un minuto y aún así realizó dos tiros.
Esa temporada baja, su entrenador, Jim Brovelli, se fue para reiniciar el programa de baloncesto en su alma mater, San Francisco. Fue entonces cuando Musselman se ofreció tan generosamente a tomar las riendas.
El entrenador de USC, Eric Musselman, ordenó a su equipo que jugara a la defensiva contra Oregon en el Galen Center la temporada pasada.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
San Diego finalmente optó por Hank Egan.
Pero Egan inmediatamente empezó a confiar en Musselman. Cada día de partido, dijo Musselman, Egan le preguntaba si el equipo estaba listo. Un día, temprano, Musselman le dijo que no estaba seguro.
Egan lo vio y gritó: “¡Bueno, ese es tu trabajo!”
Los Toreros no regresaron al Torneo de la NCAA hasta el último año de Musselman. Esta vez, eran el noveno puesto, con Thompson y Madden patrullando la zona de ataque.
Auburn rugió temprano, solo para que San Diego regresara. Musselman anotó un triple en un breve período desde el banquillo, seguido de otro. Egan lo sacó.
Abajo por dos, faltando seis segundos para el final, los Toreros fallaron un tiro libre. Cuando Auburn falló un tiro libre, el guardia Paul Leonard corrió a lo largo de la cancha, se elevó para un tiro ganador… y fue sancionado por doble regate.
Fue una conclusión devastadora para los mejores cuatro años de baloncesto de Torero en la historia.
“Nos robaron”, dijo Marty Moon, un guardia de ese equipo.
“Si Auburn lo hubiera tenido, no lo habrían llamado”, dijo Musselman. “Lo diré de esta manera”.
No puede evitar preguntarse qué podría haber sido, el eventual campeón nacional Indiana, esperando en la siguiente ronda. Pero 40 años después, no es desgarrador seguir con él en esa carrera.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, dribla una pelota de baloncesto mientras posa para un retrato en el Galen Center el 31 de julio de 2024.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Cuando alguno de sus antiguos compañeros de equipo está en la ciudad, viva donde viva, a Musselman le gusta que hablen con su equipo. Quiere que sepan cuánto puede durar el momento en el que se encuentran.
“Siempre quiero hablar sobre la relación con su equipo”, dijo Musselman. “Pensar que muchos de los muchachos con los que jugué en 1987 estarán en este juego o estarán en el juego de la USC… Eso no sucede muy a menudo”.
Pero sus compañeros de equipo le dirán que eso es un crédito para el armador suplente de 5 pies 7 pulgadas de los Toreros.
“Francamente, Eric siempre ha estado unido”, dijo Thompson.
Todavía envía mensajes de texto a sus compañeros de equipo de San Diego con actualizaciones después de la mayoría de los juegos de la USC. Suponiendo, por supuesto, que ganen los troyanos. (El texto del grupo fue notablemente silenciado después de que la USC se desmoronara en la segunda mitad de la derrota del sábado por la noche ante Washington).
Ahora todos son fanáticos de los troyanos por proxy. Sin embargo, el enfrentamiento del martes (y todos los recuerdos que traerá consigo) podrían complicar esas lealtades.
“Son como mis hermanos”, dijo Musselman. “Y realmente fue el mejor ejemplo de cómo puede ser tu experiencia universitaria”.
