Sick City Records está tratando de “mantener viva la música” mientras se avecina un posible cierre

Sólo unos pocos escaparates del ahora vacío Botones trituradosSick City Records está a punto de compartir el mismo destino.

Durante casi 20 años, la tienda de discos ha ofrecido a Echo Park una combinación de vinilos raros, camisetas antiguas y elegantes cortes de pelo desde su exclusivo sillón de barbero. Pero a medida que los alquileres siguen aumentando y cada vez menos personas pasan por aquí para explorar su selección de sonido o conseguir una parte, Sick City Records está luchando por mantener sus puertas abiertas.

“Hemos trabajado muy duro para esto. Hemos estado haciendo esto durante 20 años. Tenemos que luchar para mantener este lugar abierto; es lo que nos encanta hacer”, dijo Jesse López, copropietario de la tienda de discos y barbero residente.

López y su socio comercial, Brian Flores, atribuyen sus dificultades financieras a un año difícil en general. En enero, cuando ocurrieron los incendios de Eaton y Palisades, la tienda estuvo desierta durante aproximadamente un mes. Luego, justo cuando comenzaba el verano, normalmente una temporada lucrativa para turistas que baten récords, comenzaron a ocurrir redadas de ICE en toda la ciudad.

Según Flores, las calles se llenaron de grandes flotas de coches durante todo el verano, con las sirenas a todo volumen, intentando asustar a la gente. Datos recientes del LA Economic Equity Accelerator and Fellowship y LA County Economic Development Corp. muestran que el 43 por ciento de los propietarios de negocios latinos en el condado reportaron pérdidas de ingresos del 50 por ciento o más desde junio.

“Nadie caminaba. Era junio. Nadie paseaba a su perro”, dijo Flores. “Todos en este centro comercial son inmigrantes”.

Las finanzas de las tiendas de discos alcanzaron un mínimo histórico en octubre. El dúo tenía dos meses de retraso en el pago del alquiler; su inventario se había estancado y sus clientes habituales de la barbería se habían vuelto esporádicos. La perspectiva de cerrar su negocio y reducir sus pérdidas se volvió más real que nunca.

En un último esfuerzo por salvar su centro de música, Flores y López tomaron un lugar como vendedor en el mercado de pulgas mensual Rose Bowl, comenzaron una serie de actividades para recaudar fondos en colaboración con artistas locales y lanzaron una cuenta GoFundMe.

Desde su apertura en 2006, Flores y López siempre se han especializado en rock, punk y alternativo, con bandas como Velvet Underground, The Smiths, Siouxsie and the Banshees y Suede. El interior de su espacio refleja esto: las paredes están revestidas con calaveras de pasta de trigo; Filas de camisetas de Iron Maiden y Suicidal Tendencies se alinean en el perímetro, y sus productos más preciados, como un vinilo sellado de Iggy Pop, una variante clara de “Dummy” de Portishead y un disco firmado de Echo & the Bunnymen, cuelgan en estantes altos.

“Hay muchas cosas aquí guardadas desde hace mucho tiempo”, confesó Flores mientras miraba las distintas cajas de género medio llenas.

“Intentamos hacer lo que podemos. Hacemos nuestros propios botones. Hacemos nuestra propia serigrafía. No podemos comprar productos vintage de alta gama. No podemos permitírnoslo en este momento”, añadió. “Es vergonzoso cuando los niños piden nuevos discos de rap y estos tipos vienen buscando algo especial, pero no lo tenemos”.

Camisetas de bandas y discos de vinilo colgados en una pared dentro de Sick City Records.

(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)

En los últimos años, Sick City también ha hecho un esfuerzo por expandirse a otros géneros y ahora ofrece desde country hasta jazz y rap. Entre álbumes como “Cherry Bomb” de Tyler the Creator y “Heaven or Las Vegas” de los Cocteau Twins, Flores dice que siempre dedicarán varios de sus palcos a actos underground locales, desde los proyectos apasionantes de sus clientes hasta bandas que tocan en bares y espectáculos en casa de la ciudad.

Su selección local suele ser más popular durante el verano y cuando la gente está en la ciudad para asistir a eventos como el relativamente cercano Festival de Música y Artes del Valle de Coachella.

“La verdad es que no hemos tenido tantos turistas este año. La gente normalmente busca bandas de Los Ángeles para llevarlas a lugares como Australia y Canadá y nos piden recomendaciones”, dijo Flores. “Pero este año, sin turistas, el ritmo sigue siendo lento”.

Su dedicación a los sonidos locales de Los Ángeles se remonta a sus raíces como negocio. En 1999, el dúo vendió por primera vez camisetas antiguas de bandas en Melrose Trading Post. En ese momento, el mercado estaba formado principalmente por vendedores mayores que vendían artículos novedosos. Flores y López decidieron cambiar un poco las cosas tocando a Metallica temprano en la mañana y comenzaron a construir una clientela más joven que estaba interesada en su ropa vintage. Con el tiempo, aprendieron a serigrafiar y empezaron a vender sus propios diseños.

Después de unos cinco años de vender en el mercado, decidieron convertirse en un negocio más permanente que se centraría en la música. En 2006, abrieron un espacio en Silver Lake que también hacía las veces de barbería con un par de cajas de discos. A pesar de ser principios de la década de 2000, los especialistas en marketing se adelantaron al próximo resurgimiento del vinilo a medida que los millennials comenzaron a prestar más atención a los medios físicos.

A medida que la colección de discos creció en popularidad y eventos como el Record Store Day se hicieron populares, vieron un aumento en las ventas. En 2008, ampliaron la parte récord de su negocio y abrieron su ubicación actual en Echo Park.

Con esta época de éxito, la tienda de discos comenzó a funcionar también como sello discográfico. A principios de la década de 2010, el dúo ayudó a algunos clientes y viejos amigos que estaban en bandas a publicar, distribuir y promocionar sus álbumes. Flores y López ayudarían a elegir la carátula del álbum, el orden de la lista de canciones y la presentación del libro.

Los propietarios de Sick City Records, Jessie López, izquierda, y Brian Flores en su tienda Echo Park.

(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)

Una de las primeras bandas con las que trabajaron fue el grupo de rock local High Curbs, que en ese momento eran adolescentes y, por lo tanto, tenían dificultades para ingresar a los bares en los que estaban contratados para tocar. Con la ayuda de Sick City, pudieron lanzar su álbum de 2016. La banda, que todavía hace giras con regularidad y lanza música, regresó a las tiendas de discos a principios de este verano para el festival de música anual Echo Park Rising.

“Dijeron: ‘Ya no hacemos espectáculos pequeños, pero en Echo Park Rising queremos darle la vuelta y tocar para ustedes’. Tuvimos un lleno total”, dijo Flores. “Sentimos el amor de vuelta.”

En el apogeo del negocio, cuando financiaban su sello discográfico, Flores dice que ganaban alrededor de $8,000 al mes. Ahora ganan más de 2.000 dólares al mes y los clientes gastan un promedio de unos 10 dólares por visita. Una tarde de noviembre entre semana, un puñado de clientes entraron a la tienda para examinar su selección de vinilos, pero solo un cliente realizó una compra.

“Queremos hacer más. Queremos hacer más shows y promocionar más bandas. Hemos hecho shows en Los Globos, el Silverlake Lounge, el Redwood (Bar and Grill). Pero todo eso cuesta dinero”, dijo Flores. “Así que cuando pudimos sacar esos discos, era muy caro en ese momento, pero pudimos hacerlo”.

Flores y López continuaron operando ambas tiendas hasta 2020, cuando decidieron consolidar ambos negocios en lo que es hoy.

Desde la pandemia, el alquiler de Sick City Records ha aumentado continuamente. En 2020, el dúo pagó 1.800 dólares por el espacio. Hoy pagan $3.500. En los últimos años, la gentrificación se ha apoderado de Echo Park, aumentando los alquileres tanto residenciales como comerciales. Flores dice que en los casi 20 años que han estado en Sunset Boulevard, ha visto muchas pequeñas empresas colapsar debido a estas tensiones.

Especializada en rock, punk y alternativo, la selección de Sick City Records a menudo destaca actuaciones locales de Los Ángeles.

(Andrés Melo / Para The Times)

“Hay un par de pequeñas cafeterías, como Woodcat, que todavía existen. Pero Spacedust (una tienda de ropa) ya no existe. Cosmic Vinyl ya no existe”, dijo Flores. Este último establecimiento cerró en 2018, pero reabrió a principios de este año en una nueva ubicación en Eagle Rock.

“No hay estacionamiento. No sé por qué siguen aumentando el alquiler. Pero Echo Park siempre ha sido un centro donde la gente quiere estar”.

Sick City Records tiene planeadas varias actividades para recaudar fondos y mercadillos emergentes antes de fin de año. El 13 de diciembre, presentarán una muestra de arte en la tienda llamada “Hold On to Your Friends”, que contará con un DJ en vivo, artistas locales y vendedores. Todas las ganancias se destinarán a mantener en funcionamiento Sick City.

“Con suerte, la gente no se olvidará de nosotros. Simplemente estamos tratando de mantener viva la música, mantener la vibra y seguir promoviendo la comunidad musical”, dijo Flores. “Sólo tenemos que volver a ponernos de pie. Queremos ofrecer un producto del que estemos orgullosos”.