FILADELFIA – Los Philadelphia Eagles han perdido dos partidos seguidos, su ofensiva parece perdida, la defensa está forzada a soportar tanto peso y la ciudad está en un leve pánico preguntándose si este equipo está al borde de un segundo colapso en tres años.
Algunos entrenadores y jugadores han empezado a sentir presión en la cara. Los campeones defensores atraviesan temporadas llenas de pánico, frustración y dificultades que a menudo siguen a carreras por el campeonato.
Este es el momento en que un jugador y compañero de equipo como el corredor Saquon Barkley es valioso.
“Él tiene la mejor fuerza, hombre”, dijo el tackle izquierdo Jordan Mailata. “La mejor energía, el mejor jugo, las mejores vibraciones. Es tan positivo, incluso cuando está lloviendo… tiene paraguas para todos. Es un compañero de equipo tan especial. Lo amo, hombre. Amo a ese tipo”.
En la lista de jugadores que podrían salvar la temporada para Filadelfia, Barkley podría estar en lo más alto.
Lo hemos visto antes. Barkley ayudó a cambiar el paradigma mientras los Eagles lesionados intentaban reagruparse de su caída en picado al final de la temporada en 2023. Con un contrato de agente libre por tres años y $37,75 millones en marzo, algunos de sus nuevos compañeros de equipo actuaron como fanáticos cuando vieron por primera vez su corte en salto.
Su habilidad era tan pronunciada que los miembros de la línea ofensiva irrumpieron en la oficina del entrenador Nick Siriani durante su descanso de la Semana 5 para pedirle que se apoyara en el juego de campo. Filadelfia cerró la temporada regular detrás del actual Jugador Ofensivo del Año al ganar 12 de 13 juegos, preparando su carrera al Super Bowl. Barkley fue tan excepcional que estrellas como AJ Brown y DeVonta Smith asumieron roles reducidos, sabiendo que montar al bateador de Barkley era lo correcto.
Inyectó alegría al vestuario y ayudó a estabilizarlo, y demostró ser un ungüento para sus males en el campo.
Ha sido muy difícil esta temporada. Barkley está corriendo para 1,048 yardas, casi la mitad de las 2,005 que ganó en 2024. Sus yardas por acarreo cayeron de 5.8 (segundo en la NFL) a 3.7 (36°) y se limitaron a 60 yardas o menos en 10 juegos.
Un cambio drástico puede parecer descabellado mientras los Eagles emprenden otra racha a partir del lunes por la noche contra Los Angeles Chargers (8:15 ET, ESPN/ABC), pero se puede lograr una mejora significativa en el juego terrestre, y probablemente seguirá siendo el catalizador.
¿Qué hay detrás de la caída de la producción?
“Lo digo de manera educada. No intento ser ignorante”, dijo Barkley antes de su partido de la Semana 12 contra los Dallas Cowboys. “Si vienes a jugar contra los Philadelphia Eagles y tu mentalidad no nos impide jugar al fútbol americano, probablemente deberías ser despedido”.
En otras palabras, cuando eres uno de los nueve jugadores que corren más de 2,000 yardas en una temporada, recibirás atención adicional.
Barkley corre en cajas apiladas (8 o más defensores) el 33,1% del tiempo esta temporada, según NextGen Stats, frente al 20,6% del año pasado. Promedió sólo 2,3 yardas por acarreo contra cajas más livianas, en comparación con 4,5 yardas por acarreo.
El coordinador ofensivo Kevin Patullo explicó que las defensas se concentran en quitar espacio, ya sea poniendo más jugadores en la línea de golpeo, cargando desde el borde o llevando apoyadores al medio. Barkley fue una máquina de grandes jugadas en 2024 con 17 carreras de más de 20 yardas y siete de 40 o más. En 12 juegos esta temporada, tiene solo dos rachas de más de 20 y una de más de 40.
La línea ofensiva jugó un papel en eso. Las lesiones del tackle derecho Lane Johnson, el guardia izquierdo Landon Dickerson y el centro Cam Jurgens han debilitado un frente típicamente dominante esta temporada.
Agregue esos factores con un nivel de previsibilidad y tendrá una receta para la regresión, según algunos actores y observadores cercanos.
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¿Cómo se puede arreglar?
Una carrera más diseñada es un buen punto de partida para el mariscal de campo Jalen Hurts.
Considere: Los Eagles promedian 182.3 yardas terrestres por juego (4.5 yardas/carrera) cuando Hurts tiene más de 10 intentos terrestres en comparación con 135.1 cuando está abajo, según ESPN Research.
Hurts tuvo intentos terrestres de dos dígitos en ocho juegos el año pasado. Ese número se ha reducido a sólo dos partidos esta temporada. Los Eagles tienen marca de 9-1 desde la temporada pasada, cuando los Hurts han tenido más de 10 intentos de acometida en un juego. Abarcan el mismo 11-6 mientras que él no.
“Me gustaría verlos correr más (mariscales de campo), no voy a mentir”, dijo el ex centro Jason Kelce la semana pasada en la estación de radio local de Filadelfia 94WIP. “Creo que mantiene a las defensas más honestas para que sean más efectivas cuando manejas a los tailbacks regulares. Obtienes mejores ángulos. Los números son mejores. Hace la vida más fácil. Es casi como hacer trampa. Y es una gran razón por la que los Eagles han tenido éxito en el juego terrestre durante el mandato de Hurts”.
Múltiples informes recientes han sugerido que a Hearts no le gustan muchas carreras diseñadas en el plan de juego y no quiere anotar tantas carreras este año. Hurts respondió a los informes diciendo que “siempre está enfocado en hacer lo que sea necesario para ganar y siempre he puesto mi energía en tratar de idear un plan de juego y una estrategia esa semana, así que continuaré haciéndolo”.
No se puede negar que sus cifras son bajas. Hurts tiene ritmo para 119 acarreos y 466 yardas, lo que sería el mínimo de su carrera desde que asumió como titular a tiempo completo en 2021.
Los Eagles tuvieron el beneficio de un mini descanso después de la derrota del viernes ante los Chicago Bears para evaluar. No sería sorprendente si introdujeran más carreras de mariscales de campo para la recta final. La gravedad tiende a abrir las cosas para Barkley mientras Harts actúa como corredor.
Espere que surjan otras arrugas. Mileta admitió que los Eagles tienen “algunas cosas nuevas esta semana” para el partido de los Chargers. El enfoque en la sala de la línea ofensiva ha sido completar bloqueos, ejecutarlos y mejorar la comunicación.
“Creo que sabemos quiénes somos en el frente y nuestra identidad en el juego terrestre”, dijo Mailta. “Pero tenemos que agregar algunas cosas para impulsarlo un poco más”.
El eventual regreso de Johnson, que ha estado fuera de juego desde mediados de noviembre por un esguince de Lisfranc, ayudará al grupo de ataque a recuperar su mejor forma.
Dickerson dijo que Barkley habla regularmente con la línea ofensiva, desde reuniones en la unidad hasta mitad de recorridos durante las prácticas y recorridos.
“Es un tipo muy orientado a los detalles. Sólo quiere lo mejor para el equipo y se asegura de que todos estemos preparados para tratar de jugar el mejor juego posible”, dijo. “Hace un gran trabajo simplemente comunicando lo que ve y dónde cree que va a golpear la pelota y luego aclarándonos y asegurándose… de que todos estemos en la misma página”.
¿Es el mismo chico?
Ha habido mucha especulación sobre si Barkley está sintiendo los efectos después de superar su máximo anterior de 436 intentos terrestres la temporada pasada. Las jugadas explosivas han disminuido mucho, al igual que los momentos destacados tipo obstáculos inversos que han atraído la atención nacional.
Pero ha habido destellos en esos raros momentos en los que Barkley encontró la luz del día en los que muestra una combinación de rapidez y poder que te recuerda lo peligroso que puede ser. En varias ocasiones esta temporada, Barkley ha insistido en que es el mismo jugador.
Las yardas terrestres proyectadas de Barkley pasaron del segundo lugar en la NFL el año pasado (17) a 29 al ingresar al juego del lunes. Dicho esto, la velocidad máxima del RB prácticamente no ha cambiado: 21.87 este año, 21.93 el año pasado y la cifra del año pasado fue mayor, según NFL Next Gen Stats. La velocidad de Barkley todavía parece estar ahí, pero no está logrando el bloqueo que alguna vez tuvo, ni está rompiendo tacleadas y evasiones al ritmo que lo hizo en 2024.
Nada ha cambiado fuera del campo, coinciden sus compañeros de equipo y entrenadores, incluso si “2K Sa” no está funcionando tan salvajemente este año, con la esperanza de que el trabajo finalmente genere el tipo de resultados que parecían tan fáciles hace una temporada.
“Sí, es el mejor”, dijo Siriani. “Me encanta la consistencia, y él es la misma persona todos los días, semana tras semana, año tras año. Creo que es por eso que sus compañeros de equipo, sus entrenadores, todos con quienes entra en contacto lo respetan, porque su consistencia no se rinde en función de lo que sucede en el campo. Se trata de su proceso y de tu amor por la forma en que juegas”.
