Japón se enfrenta a una crisis de demencia: ¿puede ayudar la tecnología?

El año pasado, más de 18.000 personas mayores con demencia abandonaron sus hogares y deambularon por Japón. Más tarde, casi 500 fueron encontrados muertos.

La policía dice que se ha duplicado el número de casos de este tipo desde 2012.

Las personas mayores de 65 años o más representan casi el 30% de la población de Japón, la segunda proporción más alta del mundo después de Mónaco, según el Banco Mundial.

La reducción de la fuerza laboral y las restricciones más estrictas a los trabajadores de cuidados extranjeros han exacerbado la crisis.

El gobierno de Japón ha identificado la demencia como su desafío político más urgente, y el Ministerio de Salud predice que los costos de atención sanitaria y social relacionados con la demencia alcanzarán los 14 billones de yenes (90 mil millones de dólares; 67 mil millones de libras esterlinas) para 2030, frente a los nueve billones de yenes en 2025.

En su estrategia más reciente, el gobierno ha dado señales de un fuerte giro hacia la tecnología para aliviar la presión.

En todo el país, la gente está adoptando sistemas basados ​​en GPS para rastrear perros callejeros.

Algunas regiones ofrecen etiquetas GPS portátiles que pueden alertar a las autoridades en el momento en que una persona abandona un área designada.

En algunas ciudades, los empleados de las tiendas de conveniencia reciben alertas en tiempo real, una especie de red de seguridad comunitaria que puede localizar a una persona desaparecida en cuestión de horas.

Otras tecnologías tienen como objetivo detectar la demencia antes.

aiGait de Fujitsu utiliza inteligencia artificial para analizar los patrones de postura y marcha, detectando signos tempranos de demencia (marcha arrastrada, giro lento o dificultad para ponerse de pie) generando un esquema esquelético que los médicos pueden revisar durante los chequeos de rutina.

“La detección temprana de las enfermedades relacionadas con la edad es importante”, afirma el portavoz de Fujitsu, Hidenori Fujiwara. “Si los médicos pueden utilizar datos de captura de movimiento, pueden intervenir antes y ayudar a las personas a mantenerse activas por más tiempo”.

Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Waseda están desarrollando AIREC, un robot humanoide de 150 kg diseñado como un “futuro” cuidador.

Puede ayudar a una persona a ponerse calcetines, huevos revueltos y lavar la ropa. Los científicos de la Universidad de Waseda esperan que en el futuro AIREC pueda cambiar pañales y prevenir las escaras en los pacientes.

Ya se están utilizando robots similares en residencias de ancianos para reproducir música o guiar a los residentes mediante sencillos ejercicios de estiramiento.

Están monitoreando a los pacientes por la noche (colocados debajo de los colchones para rastrear el sueño y las condiciones) y reducen la necesidad de que los humanos hagan rondas.

Aunque se están desarrollando robots humanoides en el futuro previsible, el profesor asistente Tamone Miyake dice que el nivel de precisión e inteligencia necesarios para poder interactuar de forma segura con los humanos tomará los últimos cinco años.

“Requiere conciencia de todo el cuerpo y comprensión adaptativa: cómo adaptarse a cada persona y situación”, dice.

El apoyo emocional también forma parte del impulso a la innovación.

Poketomo, un robot de 12 cm de altura, puede moverse en un bolso o caber en un bolsillo. Recuerda a los usuarios que deben tomar medicamentos, les dice cómo prepararse para el clima exterior en tiempo real y ofrece conversación para quienes viven solos, lo que, según sus creadores, ayuda a reducir el aislamiento social.

“Nos estamos centrando en los problemas sociales… y utilizando nuevas tecnologías para resolver esos problemas”, dijo a la BBC el director de desarrollo de Sharp, Miho Kagei.

Si bien los dispositivos y los robots ofrecen nuevas formas de ayudar, la conexión humana sigue siendo insustituible.

“Los robots deberían complementar, no reemplazar, a los cuidadores humanos”, afirmó Miyake, científico de la Universidad de Waseda. “Pueden asumir algunas tareas, pero su función principal es ayudar tanto al cuidador como al paciente”.

En el Restaurante del Orden Mistaken en Sengawa, Tokio, fundado por Akiko Kanna, la gente viene a atender a pacientes con demencia.

Inspirada por la experiencia de su padre sobre la situación, la Sra. Kanna quería un lugar donde la gente pudiera participar y sentirse decidida.

Toshio Morita, uno de los camareros del café, usa flores para recordar en qué mesa se pidió qué.

A pesar de su deterioro cognitivo, el Sr. Morita disfruta de la interacción. Para su esposa, el café le brinda relajación y lo mantiene ocupado.

Kanna’s Cafe explica por qué la intervención social y el apoyo comunitario son esenciales. La tecnología puede proporcionar herramientas y comodidad, pero el compromiso significativo y la conexión humana son lo que realmente sostiene a las personas con demencia.

“¿Honestamente? Quería algo de dinero para gastos personales. Me gusta conocer a todo tipo de personas”, dice el Sr. Morita. “Todo el mundo es diferente, eso es lo que lo hace divertido”.