tLa llamada de socorro se envió a la estación de la Guardia Costera canadiense después de la medianoche de una noche de octubre. El Nathan E Stewart, un remolcador con bandera estadounidense, que navegaba con vientos ligeros y lluvia frente a la costa central de Columbia Británica, había aterrizó en un arrecife.
El capitán intentó dar marcha atrás, moviendo el timón de duro a babor a duro a estribor. El barco giró pero no se movió y el remolcador chocó repetidamente contra el fondo del mar.
Cuatro horas después, el barco empezó a hacer agua y a derramar diésel al mar. Esa noche, un helicóptero de la Guardia Costera confirmó el “peor de los casos”: fuera de una barrera de contención se podía ver una espesa capa de combustible diésel en el agua. En total, se derramaron 110.000 litros cerca de la entrada del Canal Seaforth.
“Recuerdo que más tarde ese día estaba en mi oficina recibiendo llamadas de ancianos de la comunidad. Algunos lloraban y estaban muy molestos. Hablaban como si hubiéramos perdido a alguien en nuestra comunidad. La gente estaba devastada”, dijo Marilynn Slett, concejal en jefe de la Nación Heiltsuk, cuya comunidad Bella Bella estaba a 10 millas náuticas de la tierra. “El derrame contaminó nuestros sitios de recolección primaria, causando pérdidas económicas inmediatas que aún continúan”.
Casi una década después del desastre de 2016, la nación todavía lucha por compensar las pérdidas sufridas, incluida la destrucción de los jardines de almejas que habían cultivado durante siglos. Y su larga y agotadora batalla vuelve a ser el centro de atención cuando Mark Carney, el primer ministro, respalda un proyecto de oleoducto que transportaría betún a través de Alberta y Columbia Británica. Parte de eso implicaría levantar la prohibición de los buques cisterna que ha estado vigente durante 53 años.
En el contexto de una guerra comercial y la crisis climática, Canadá se encuentra en una posición difícil. Es el cuarto productor de petróleo del mundo con las cuartas mayores reservas, superando a la mayoría de los miembros de la OPEP. Pero algunas zonas del país también se están calentando más rápido que el resto del mundo, y las comunidades enfrentan los efectos devastadores.
Enfrentándose a estas dos realidades, Carney se ha comprometido a ayudar a Alberta con un oleoducto que se trasladaría “al menos un millón de barriles por día” en Asia. Con nuevos poderes legislativos, el gobierno de Carney también podría reducir los retrasos en la concesión de permisos y aprobaciones y está considerando levantar la moratoria sobre el tráfico de camiones cisterna a lo largo de la costa norte de Columbia Británica.
Para muchos, esta prohibición, formalizada como ley en 2019, refleja el peligro inherente de transportar petróleo a través de una región de clima tormentoso, peligros físicos y ecosistemas marinos profundamente venerados.
“Es espectacularmente peligroso concebir la posibilidad de construir un oleoducto en el norte de Columbia Británica y transportar ese petróleo a través del Golfo de Alaska hacia los mercados asiáticos”, dijo a Canadian Press Rick Steiner, uno de los primeros en llegar a la escena del desastre del Exxon Valdez en 1989. “No debería ver la luz del día”.
Los grandes petroleros probablemente tendrían que atravesar partes del estrecho de Hécate, descrito por el autor John Vaillant como una “fábrica de clima malévolo” donde las tormentas invernales producen “uno de los entornos más diabólicamente hostiles que el viento, el mar y la tierra son capaces de evocar”.
Las Primeras Naciones Costeras, que representan a nueve naciones a lo largo de la Costa Central, rápidamente declararon que el proyecto “nunca sucedería” y dijeron que la prohibición de los buques cisterna no era negociable. Los jefes que representan a más de 600 Primeras Naciones votaron unánimemente a favor de que Ottawa mantenga la prohibición de los petroleros y se retire de un acuerdo entre los gobiernos federal y de Alberta que podría hacer que un proyecto de oleoducto siga adelante.
La líder del Partido Verde, Elizabeth May, dijo en un comunicado que “no hay manera en la verde Tierra de Dios de que un petrolero pueda moverse alguna vez a través de las aguas interiores entre Haida Gwaii y la costa norte de la Columbia Británica”. May añadió que “los gobiernos no pueden hacer desaparecer la ciencia” ni pueden “pretender que un petrolero no se rompería en estas condiciones”.
Las Primeras Naciones costeras temen profundamente la perspectiva de un derrame de petróleo.
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Incluso los desastres relativamente pequeños pueden tener consecuencias durante años. El ecosistema aún muestra las cicatrices de la tierra de Nathan E Stewart: los sitios de recolección tradicionales han sido cerrados y los daños al ecosistema han permitido que prosperen especies invasoras como el cangrejo verde europeo.
λáλíyasila Frank Brown, un jefe hereditario de Heiltsuk, dijo que su comunidad está abierta al desarrollo industrial, pero sólo para proyectos cuyos riesgos puedan gestionarse de forma segura y la comunidad lo acepte.
El primer ministro de Columbia Británica, David Eby, aludió a esa realidad cuando dijo a los periodistas que estaba abierto a una propuesta de oleoducto, pero dijo que cualquier proyecto que requiriera levantar la prohibición de los buques cisterna no era viable. Señaló que proyectos por valor de miles de millones de dólares en la región, incluidas terminales de GNL, actualmente cuentan con el apoyo de las Primeras Naciones, y advirtió que el apoyo podría retirarse rápidamente si el gobierno federal presiona para levantar la prohibición de los camiones cisterna. Eliminar la prohibición sería un “grave error”, afirmó, añadiendo: “Creo que el riesgo de un derrame de petróleo es realmente significativo en términos de daño económico”.
Para Slett y su comunidad, el daño potencial trasciende la economía y causa pérdidas culturales que han demostrado ser mucho más dañinas. Según la legislación marítima actual, los Heiltsuk no tienen derecho a recibir compensación por pérdidas culturales, incluida la pérdida de acceso a sitios culturales. Una delegación viajó a Londres el año pasado para reunirse con la organización marítima internacional de las Naciones Unidas para presionar por cambios.
“Hemos estado luchando por la justicia a través de este sistema legal colonial y en realidad es un proceso de ‘muéstrame tus recibos’. Pero, ¿cómo se muestra un recibo por la pérdida de nuestra capacidad de transmitir nuestro conocimiento y nuestras prácticas culturales a través de generaciones?” preguntó ella.
Las operaciones de limpieza y rescate del derrame de Nathan E Stewart duraron 40 días, y el mal tiempo suspendió el trabajo en 11 de ellas. Se necesitaron 45 barcos y más de 200 personas para ayudar tanto en la respuesta inicial como en la limpieza.
“Fue un derrame de menos de 700 barriles y, sin embargo, contaminó más de 1.500 acres de nuestra tierra”, dijo Slett, añadiendo que los grandes petroleros pueden transportar más de 2 millones de barriles. “No podemos aceptar este riesgo para nuestra comunidad después de ver lo que puede pasar. No podemos. Y no lo haremos”.
