Bahía de Morrow, California. En una costa escarpada del centro de California, los pelícanos pardos se reúnen en promontorios rocosos, apiñados como pasajeros afilados mientras vuelan para alimentarse de enormes bancos de peces en alta mar. El agua se agita formando crestas blancas mientras las aves de pico grande se sumergen bajo la superficie en busca de anchoas del norte, sardinas del Pacífico y caballa.
Si son incómodos y tambaleantes en el suelo, son hermosos una vez en el aire. La bolsa característica que cuelga debajo del pico inferior puede recoger hasta 3 galones de agua con cada inmersión en el océano: la bolsa más grande de cualquier ave en el mundo.
Los científicos llaman a esto “frenesí alimentario”. Y esa es una señal alentadora para un ave que ha luchado en los últimos años contra el calentamiento de los océanos, patrones de reproducción inconsistentes y floraciones de algas tóxicas en el sur de California.
“Yo diría que la población es algo estable, pero algunos de los fenómenos son alarmantes”, dijo la ornitóloga marina Tammy Russell, investigadora postdoctoral en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Russell dijo que el ave marina engullida es una “buena señal para el medio marino”.
En estos días cálidos y claros, miles de aves se sienten atraídas hacia las playas y acantilados de los alrededores por la abundancia de alimento. Cormoranes y gaviotas se mezclan con pelícanos. El rugido constante de las olas y el canto de los pájaros se pueden escuchar en esta mandíbula irregular de la costa.
El área de distribución del ave a lo largo de la costa del Pacífico se extiende desde la Columbia Británica en Canadá hasta México. en su lucha sobrevivir, Russell señala que el pelícano pardo de California alguna vez estuvo en la lista federal de especies en peligro de extinción, después de una fuerte disminución de la población atribuida al pesticida DDT, que adelgaza las cáscaras de los huevos. La población se ha recuperado y el ave fue eliminada de la lista en 2009, aunque todavía enfrenta múltiples desafíos.
Son aves de gran tamaño, los adultos pesan alrededor de 8 libras y tienen una envergadura de unos 7 pies. Y como son grandes, necesitan mucho pescado todos los días, su comida favorita.
“Cuando no lo consiguen, pueden colapsar muy rápidamente”, señaló Russell.
A medida que el agua se calienta, los peces pueden desplazarse a aguas más profundas y frías, lo que dificulta la alimentación de las aves. El año pasado, puntuaciones. enfermo Y en las comunidades costeras de California se han encontrado pelícanos hambrientos y muchos más han muerto. Las autoridades de vida silvestre fueron asombrado 2022, cuando un gran número de pelícanos pardos de California estén enfermos y muriendo.
A principios de este año, una proliferación de algas tóxicas envenenó a los pelícanos y otros animales marinos a lo largo de la costa.
Los científicos todavía están aprendiendo cómo responden las aves a los cambios en su entorno, dijo Russell. Ahora están utilizando bandas electrónicas en las patas para seguir a las aves en su viaje.
A medida que las aves más grandes migran lentamente hacia el sur, hacia las islas para reproducirse desde la costa de California o México, “es alentador ver un grupo de pelícanos alimentándose y prosperando”, dijo Russell.
