SAN FRANCISCO – La temporada de los Warriors pasó ante sus ojos cuando Jimmy Butler flotaba en el aire paralelo a la madera debajo de él.
Ya sin Stephen Curry, los Warriors no están hechos para soportar las lesiones de un par de jugadores de 50 millones de dólares. Entonces, es bueno que Butler llegara primero, con las piernas debajo de él y lo único entre su cuerpo y un aterrizaje forzoso fue el aire debajo de la canasta del Chase Center.
Con un ruido sordo, el cuerpo de 6 pies 6 pulgadas de Butler cayó al suelo.
Momentos después, en el vestuario posterior al partido de una victoria por 104-96 sobre los New Orleans Pelicans, el único efecto duradero de la jugada potencialmente desastrosa fue la carcajada persistente de Draymond Green, infinitamente entretenido por el relato de Butler sobre la caída y el relleno de su aterrizaje.
“Un culo recto, eso es”, dijo Butler, golpeándose el trasero cuando se le preguntó qué lado de él recibió la peor parte del impacto. “Hay mucho colchón allí”.
La jugada recuerda a la que lastimó la espalda baja de Butler en abril pasado y lo obligó a perderse el Juego 3 de su serie de playoffs contra los Rockets. En ambos casos, evitó intentar usar sus brazos para amortiguar el golpe, diciendo que aprendió por experiencia que los huesos estaban rotos. (Butler se sometió a una cirugía en la mano derecha en 2018 y se perdió tiempo la temporada siguiente por un esguince en la muñeca derecha).
Buttler jadeó y se levantó lentamente, pero regresó al juego tan pronto como se reanudó el juego. Durante un tiempo muerto, Steve Kerr le preguntó a Butler qué le dolió en la caída, a lo que el entrenador respondió: “Todo”. Butler confirmó más tarde: “Lo soy. Lo soy”, dijo. Pero añadió: “Estaré bien”.
El entrenador Drew Yoder probó el brazo izquierdo de Butler desde el principio, y si aterrizaba mal, los Warriors considerarían que su opción número 2 podría retenerse por un período prolongado. El sábado fue bastante duro contra el equipo peor clasificado de la Conferencia Oeste, cuyo primer partido se espera que dure al menos una semana sin Curry.
Golden State acertó 20 de sus primeros 22 tiros de 3 y entró al vestuario con su puntaje más bajo en la primera mitad de la temporada: 42 puntos (todavía liderando por cuatro). Los Warriors perdían por 10 y estaban abajo 88-87 al final del partido, en la marca de 4:02 del último cuarto.
Anotó los siguientes 12 puntos y cerró el juego con un parcial de 17-8, igualando su total del primer cuarto. En el medio, Butler ayudó en dos canastas, anotó otra y anotó tres tiros libres en camino a 24 puntos, 10 asistencias y ocho rebotes, la mejor marca de su equipo.
“Fue increíble la forma en que se hizo cargo del juego”, dijo Kerr.
“Hicimos paradas… y luego le pasamos el balón a Jimmy”, añadió Green. “Le dimos la pelota a Jimmy y él acertó e hizo todas las jugadas correctas”.
A los Warriors les tomó 48 minutos contra los Pelicans encontrar una fórmula ofensiva que funcionara sin Curry. Anoche estuvo muerto en eficiencia ofensiva sin su seriedad en la cancha, oponiéndose al sexto con Curry en la cancha. Pero se espera que Curry se pierda el próximo partido de los Warriors el martes contra el Oklahoma City Thunder (19-1) antes de reevaluar su distensión en el cuádriceps izquierdo, lo que hace imperativo encontrar una manera de anotar sin él.
Sin Butler hubiera sido una tarea imposible.
Con él, todavía no era algo natural.
“Jimmy no quiere lanzar la pelota”, dijo Kerr. “Él realmente prefiere hacer la jugada correcta. Tiene muchos principios en su enfoque del baloncesto. Quiere que todos jueguen de la manera correcta. Quiere hacer el pase correcto. Pero hay momentos, y esta noche fue uno de ellos, en los que necesitábamos que tomara el control y atacara. Lo hizo. Le hicimos todo lo posible y cumplió. Por eso es una superestrella.
En la reunión, Green dijo que los jugadores de los Warriors le enviaron el mismo mensaje a Butler.
“Nos seguían diciendo: ‘Se están cargando, así que tenemos que crear algún otro movimiento'”, dijo Green. “Una vez que todos comenzaron a moverse a su alrededor, se abrieron brechas y él pudo hacer lo que hizo. Cuando Steph no estaba ahí, definitivamente teníamos que ser más agresivos y él lo estaba”.
Como el anotador más dinámico en la cancha sin Curry, Butler siempre llama la atención de la defensa, lo que significa que el tiro abierto no es suyo. A menudo encontró una salida en Gary Payton II, cuyos cortes inteligentes desde el punto de volcado llevaron a 19 puntos (junto con 11 rebotes, el mejor del equipo), pero los instintos de conducción y plato de Butler no fueron particularmente efectivos, mientras que sus compañeros de equipo acertaron solo el 40% de sus tiros de campo, a un ritmo del 25,5%.
“A veces”, dijo Butler sobre la necesidad de ser más asertivo en ausencia de Curry. “Pero sigo jugando baloncesto de la manera correcta. Si estás abierto, te pasaré la pelota. No me importa lo que digan los demás, así es el juego de baloncesto”.
Butler recibirá 54,1 millones de dólares esta temporada como superestrella. Se viste de manera idéntica: tres aros con incrustaciones de diamantes le perforan el lóbulo de la oreja izquierda y una camiseta sin mangas de carreras de McLaren de color naranja brillante cuelga sobre mezclilla de diseñador. Se comporta como tal: Buddy Hield lo culpa por hacer esperar a los medios durante más de una hora después del partido.
Pero hay una razón por la cual Batman de Black adaptó astutamente el papel de Robin cuando llegó la temporada pasada: una comparación que él mismo creó.
La filosofía del baloncesto de Butler es si el balón está en sus manos o no.
“Si estás abierto, dispara; si no, pásalo”, dijo Butler. “Creo que esa es la fórmula para todos aquí. Para tener éxito, mantén el juego fácil. Especialmente cuando no hay 30, tienes que jugar perfecto. Como siempre digo, si estás abierto, dispara; de lo contrario, es un juego fácil de pasar”.
