LAS VEGAS — El entrenador de Tennessee, Rick Burns, sabía que algunos escépticos cuestionaban el calendario de los Voluntarios No. 17 y el récord de 6-0 de cara al partido del martes contra el No. 3 Houston.
Esas preguntas, dijo, sirvieron de motivación en la victoria de su equipo por 76-73 sobre los Cougars en el Players Era Tournament, una revancha de su juego Elite Eight hace ocho meses. Los Voluntarios jugarán contra Kansas en el partido por el tercer lugar del torneo el miércoles.
“Escuché quejas de que tampoco jugamos, pero hicimos un gran juego contra Ohio State y tuvimos un gran juego de exhibición contra Duke, y después de ambos supimos que si podíamos dar un paso adelante, teníamos una oportunidad”, dijo Burns. “Tenemos un grupo de muchachos que realmente se gustan entre sí. Trabajan duro todos los días y cada vez más, nuestros muchachos están comenzando a comprender sus roles”.
Antes del enfrentamiento contra Houston, Tennessee se enfrentó a seis oponentes con clasificación inferior a 100 en KenPom. Cuatro de sus oponentes eran equipos sub-200. Aunque los Vols ganaron esos juegos por un promedio de 27,6 puntos, su calendario anticuado los dejó detrás de seis equipos con una derrota en la última encuesta Top 25 de la AP.
El martes, Tennessee le propinó a Houston, el mejor equipo defensivo de Estados Unidos, su primera derrota con una valiente remontada y presión defensiva que llevó a una sequía de siete minutos de anotaciones en la segunda mitad para los Cougars.
Durante la pelea de Houston, el guardia de Tennessee, Bishop Boswell, le quitó el balón de las manos a Kingston Flemings, lo que provocó una pérdida de balón y un gol en el otro extremo. Durante el peor juego de la segunda mitad, los Cougars fallaron 11 tiros seguidos desde el minuto 15:46 hasta que Milos Uzan conectó un tiro libre en el minuto 8:22.
Boswell, a quien Burns llamó “convertirse en uno de los mejores guardias defensivos del país”, fue un catalizador para Tennessee, con 10 puntos, 3 asistencias, 3 robos y 1 bloqueo.
Fue un guardia particularmente efectivo para los Flemings, una selección proyectada de primera ronda en el draft de la NBA del próximo verano.
“Obviamente es un muy buen jugador y jugó muy bien”, dijo Boswell sobre su enfoque defensivo contra los Flemings. “Pero creo que se trata simplemente de jugar duro. No creo que haya sido realmente un ajuste. Sabíamos que estaba atacando duro, pero simplemente se quedó sentado y defendiendo”.
“La pelota tiene que entrar”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, cuando se le preguntó sobre la sequía goleadora de su equipo en la segunda mitad. Pero también dijo que estaba sorprendido por la disparidad de tiros libres entre los dos equipos físicamente.
Calificó la diferencia de 29-11 en la franja benéfica como “alucinante”.
“Quiero decir, (Jacoby Gillespie) anotó 22 puntos pero hizo 16 tiros y anotó nueve tiros libres”, dijo Sampson. “Esa fue la diferencia en el juego: tiros libres. (Gillespie) acertó 9 de 9. (Flemings) acertó 2 de 2. No digo que no cometiéramos faltas, pero ellos sí lo hicieron. Ambos equipos jugaron agresivamente, incluso duro”.
Durante el Torneo de la NCAA de 2025, Houston avanzó a la Final Four con una victoria de 19 puntos sobre Tennessee. Sólo cinco jugadores de ese partido salieron a la cancha el martes. Esta vez, el esfuerzo de 25 puntos de Flemings y el 38% de su equipo desde más allá del arco no fueron suficientes para ayudar a los Cougars a obtener una victoria contra un duro equipo de Voluntarios.
Sampson le da crédito a Boswell por influir en el juego.
“Mucha gente no recuerda su influencia, pero fue el obispo Boswell”, dijo Sampson. “Lo dominó. No tengo idea de lo que le depara el futuro en este juego. Este es un ganador. Fue el tipo más duro en la cancha esta noche”.
Barnes dijo que la victoria le dará confianza a su grupo en el futuro.
“Sabíamos que la gente iba a hablar sobre lo que hemos hecho hasta este momento y este grupo de muchachos está construyendo su equipo, su temporada”, dijo Barnes. “Han estado trabajando en ello durante seis o siete meses y son simplemente un gran equipo. Ha sido un gran esfuerzo de equipo”.
