Justo lo que necesita un canciller consumado en vísperas de un presupuesto que aumente los impuestos: un minorista líder que eleve su previsión de ganancias y cante las alegrías de la economía del Reino Unido.
Desafortunadamente, sólo la primera parte es cierta. Kingfisher, propietaria de B&Q y Screwfix (y empresas similares en Francia y Polonia), elevó sus expectativas de ganancias para el año financiero de 480-540 millones de libras esterlinas a 540-570 millones de libras esterlinas.
Pero definitivamente no transmite confianza en las perspectivas del Reino Unido. Más bien, Kingfisher apuntó al “suavizamiento de las condiciones del mercado” y añadió: “Seguimos teniendo en cuenta la inflación, la incertidumbre antes del presupuesto de otoño y un debilitamiento del mercado laboral”.
En otras palabras, el grupo dice que su mejora en el departamento de beneficios es un trabajo de autoayuda, lo cual es justo. Las ventas comparables en el Reino Unido en el último trimestre aumentaron un 3%. Está ganando participación de mercado en el Reino Unido (donde ayuda el hecho de que Homebase entró en administración hace un año), tomando una porción mayor del mercado “comercial” profesional y mejorando su juego de comercio electrónico. La hábil operación Screwfix sigue muy por delante de sus rivales directos. Mientras tanto, se está reestructurando la operación francesa recientemente problemática (Castorama y Brico Dépôt), lo que ayudó a compensar ligeramente el “débil sentimiento del consumidor” local, que suena varios grados peor que en el Reino Unido.
Si damos un paso atrás, el progreso de Kingfisher puede verse como una parábola del panorama minorista en dos sentidos. En primer lugar, es una prueba de que un operador fundamentalmente bien administrado y con una fuerte posición competitiva puede prosperar incluso en condiciones económicas difíciles. Para ver otros ejemplos, considere Tesco, Sainsbury’s y Next. Han sido excelentes acciones para poseer en los 12 meses transcurridos desde el último presupuesto de Rachel Reeves, sin importar el aumento en el Seguro Nacional de los Empleadores y el resto.
El otro aspecto tiene más matices. Por un lado, la preparación ridículamente larga y caótica del Presupuesto ha socavado claramente la confianza de los consumidores: una encuesta sobre comercio distributivo del CBI realizada el martes confirmó lo que ya sabíamos. Por otro lado, todavía queda un nivel básico de resiliencia si Kingfisher sirve de guía. “Suave” no es lo mismo que totalmente liso. Por ello, gracias a los cuatro recortes de tipos de interés desde el Presupuesto de octubre pasado. Los costos hipotecarios más bajos son especialmente importantes en las empresas de bricolaje para artículos de alto precio como cocinas y baños.
Por lo tanto, casi se puede pintar un escenario optimista para las empresas que enfrentan el consumo, en el que Reeves evita que la inflación aumente como el aumento del NIC del año pasado y allana el camino para que el Banco de Inglaterra reduzca las tasas de interés más rápido. El mercado del oro ha creído a medias esta historia en las últimas semanas, ya que los rendimientos han caído desde sus aterradores máximos de septiembre.
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La alternativa, sin embargo, no es buena desde el punto de vista de las empresas. La perspectiva de recortes de tipos es prácticamente el único factor general a su favor cuando analizan la presión sobre los salarios y los costes fijos. Si se eliminan los menores costos de endeudamiento, habrá poco que pueda evitar que las condiciones se suavicen muy rápidamente. Kingfisher, repito, puede manejar la mayoría de los resultados. Pero la confianza del consumidor en el panorama minorista parece frágil.
