LAS VEGAS – Ser uno de los últimos en ser invitado a la gran fiesta no significa que la UNLV no pertenezca a la era del campeonato de jugadores de alto alquiler.
Después de todo, se realizó en su vecindario, en el MGM Grand Garden, aproximadamente a una milla del campus. Así que no quieren quedarse en un rincón de la sala mientras jugadores como Houston, Alabama, Gonzaga y Tennessee acaparan la atención.
No, los Runnin’ Rebels hicieron sentir su presencia, aunque no de la forma que cabría esperar. El equipo de Josh Pastner, que está sumando puntos a montones a pesar de jugar con escasez de personal, decidió contra Maryland el lunes. Cavó y defendió como un loco.
Jugó el círculo. Se ayudaron mutuamente a pintar y entablar. Corrió hacia el perímetro con las manos en alto y los brazos extendidos, intentando convertir los intentos de triples de los Terrapins.
Y de alguna manera funcionó. Al menos por un tiempo.
Pero juegan 40 minutos a este nivel por una razón, y ya sea por falta de cuerpos sanos o por los muchachos de Buzz Williams resolviendo las cosas, los Terps dominaron los últimos 20 minutos, y finalmente convirtieron un déficit de 30-27 en el medio tiempo en una victoria de 74-67. Maryland limitó a los Rebels a solo dos tiros de campo en un lapso de más de nueve minutos en la segunda mitad.
“Fue un juego de hacer y fallar y no acertamos suficientes tiros”, dijo Pastner, cuyo equipo cayó a 3-3 y se enfrentará a Alabama a las 9 p.m. Martes en el Gran Jardín. “Tuvimos buena velocidad. Tuvimos buena apariencia. Simplemente no metimos el balón en la canasta”.
La UNLV intentó luchar contra el delantero Jacob Bunnarby, quien no pudo ir el lunes. Lodzi Dembélé logró ponerse en marcha y ayudó al joven de 6 pies 8 pulgadas a darle a la UNLV algunos buenos minutos a la defensiva.
Pero si bien todavía tenían que encontrar formas de anotar con el juego en sus manos, los Rebels no podían encestar consistentemente desde el suelo, el perímetro o la línea de falta. Cuando disparas solo 8 de 27 desde la línea de 3 puntos y solo el 68% desde la línea, es difícil ganar.
Como resultado, los 67 puntos fueron el mínimo de la temporada para la UNLV y los Rebels se enfrentarán a una unidad física y defensiva el martes en Crimson Tide, que buscará recuperarse después de caer ante Gonzaga 95-85 en el primer juego de la sesión del lunes por la noche.
“Es un gran torneo y estamos muy orgullosos de ser parte de él”, dijo Pastner. “Nuestros muchachos lucharon y terminaron y, al final, creo que nuestros números nos ayudaron a pasar”.
Las sorpresas no estuvieron a la orden del día, ya que la era de los jugadores abarcó nueve partidos en las dos sedes. Oh, hubo algunos momentos difíciles, como Syracuse llevando a Houston a tiempo extra antes de caer ante los Cougars, 78-74. O St. John’s 83-82 en Iowa State Michelob Ultra Arena, lo que convirtió al ex entrenador de la UNLV, TJ Otzelberger, en el ganador sobre Rick Pitino, quien entrenó a los Rebels antes de dejar pasar la oportunidad hace un par de décadas.
Pero el Día 1 de la Era de los Jugadores también produjo algunos acuerdos desordenados. Tennessee podría ser el equipo más impresionante en cualquiera de las canchas el lunes cuando los Volunteers limpien el piso del MGM con Rutgers 85-60. Y Michigan no se quedó atrás cuando los Wolverines derrotaron a San Diego State 94-54 en Mandalay Bay.
Y si se pregunta cómo les fue a las multitudes dentro del Gran Jardín, “escaso” podría ser la palabra apropiada. La asistencia a la sesión del día se anunció en 4.628, que incluyó la victoria de Kansas por 71-61 sobre Notre Dame y el concurso Houston-Syracuse. La sesión nocturna atrajo sólo a 3.581. Pero la gente de la era de los jugadores no se preocupa por los asientos vacíos. Quieren que la gente sintonice TNT y sus cadenas hermanas. Dinero y patrocinios de TV: la ayuda con Bill Foote está aquí. Si quieren llenar el Grand Garden y el MUA, les cobran a las Aces por sus juegos de la WNBA: entre $20 y $35.
Y mientras observamos a algunos tradicionalistas del baloncesto universitario retorcerse las manos por la era de los jugadores, relegando eventos vacacionales de larga data como el Maui Invitational a un estado de segunda clase, recordemos por qué existe este evento. Se trata de dinero, una propuesta comercial que ayuda a las buenas escuelas a encontrar formas creativas de impulsar su imagen de marca y sus arcas de comparabilidad. Cada una de las 18 escuelas participantes recibirá $1 millón y los campeones recibirán un millón de dólares adicional.
De hecho, el torneo, que comenzó con ocho equipos hace un año, ha crecido a 18 este año, con planes de llegar a 32 el próximo año. Así que este evento no desaparecerá pronto.
Los rebeldes ciertamente no pasaron vergüenza el lunes. Lo positivo fue obtener nueve puntos desde el banquillo de Al Green para respaldar los 17 puntos del equipo de Dra Gibbs-Lahorne. Y forzar 20 pérdidas de balón en Maryland fue una gran ventaja.
Pero eso no fue suficiente. Y Pastner recibió una falta técnica en la primera mitad porque sintió que los árbitros dirigieron su enojo hacia él al ladrarle a Kimani Hamilton por una falta tonta.
Cuando su equipo se queda sin gasolina en una noche que requiere mucho esfuerzo, él vive con esa mala decisión.
