El pateador de los 49ers, Matt Gay, debe ocupar el lugar de la estrella instantánea Eddie Pinero

SANTA CLARA – Matt Gay es el único jugador en la NFL que mantuvo a los 49ers fuera del Super Bowl y perdió su trabajo ante Jake Moody.

Gay, quien firmó con el equipo de práctica de los 49ers el miércoles, reemplazará a Eddie Pinero cuando los 49ers (7-4) reciban a los Carolina Panthers (6-5) el lunes por la noche (ESPN, 5:15 p.m.), mientras ambos equipos buscan permanecer en la carrera por los playoffs en la Semana 12.

No se hace ilusiones acerca de conservar el puesto a largo plazo.

“Los pateadores son una hermandad”, dijo Gay el jueves. “Te mantienes en contacto con los muchachos, sigues sus carreras. Ha sido fantástico verlo y hablar con (Eddie). Ha tenido un gran año aquí… Dios tiene planes. Me ha bendecido con la oportunidad de venir aquí y patear tantos juegos como Eddie regrese”.

Gay, de 31 años, ha experimentado los altibajos que conlleva el trabajo después de ser seleccionado en la quinta ronda del draft procedente de Utah en 2018 por los Tampa Bay Buccaneers. Ganó el premio Lou Groza como máximo pateador del fútbol universitario en 2017.

Su debut profesional fue contra los 49ers en 2019, pero fue cortado en el campo de entrenamiento el año siguiente y pasó parte de 2020 en el equipo de práctica de los Indianapolis Colts antes de ser contratado por los Rams. Tuvo el mejor año de su carrera en 2021, convirtiendo 32 de 34 intentos de gol de campo cuando Los Ángeles ganó la NFC Oeste y ganó el Super Bowl contra los Cincinnati Bengals.

Gracias a las victorias sobre Green Bay y Dallas, los 49ers avanzaron al juego del Campeonato de la NFC en Los Ángeles. Aunque vencieron a los Rams dos veces en la temporada regular, los 49ers comodines perdieron 20-17 en el juego por el título.

Con una desventaja de 17-7, los Rams se acercaron a 17-14 y luego lideraron con goles de campo de 40 y 34 yardas de Gay para ganar el campeonato. Gay anotó un gol de campo de 41 yardas en la victoria 23-20 sobre Cincinnati en el Super Bowl.

“Sh… déjalo”, dijo Gay en broma. “Es una locura, ¿verdad? Estás en Los Ángeles y hemos sido rivales durante mucho tiempo y hemos jugado contra ellos. Ahora estás en su equipo. Es diferente mirar hacia atrás hace un par de años, jugar ese juego y noquearlos. Ahora soy los 49ers. Llevo una camiseta roja y quiero hacer lo que pueda para ayudar a este equipo”.

La existencia nómada de los homosexuales no terminó ahí. Indianápolis firmó con Gay un contrato de agente libre restringido (cuatro años, máximo $22,5 millones), el más grande para un pateador de posición en ese momento. Se convirtió en el primer pateador en patear cuatro goles de campo de 50 o más yardas en un solo juego para Indianápolis en 2023, de 54, 53, 53 y 53 yardas, y permaneció allí hasta 2024 cuando fue liberado.

Washington fue el siguiente, pero Gay tuvo problemas. Luego acertó 13 de 19 y falló desde 51 y 56 yardas en una derrota en tiempo extra 16-13 ante Miami en Madrid, España. Sin embargo, Gay se sorprendió cuando regresó a su casa en Utah para relajarse durante la semana de descanso de los comandantes.

“Regresé a casa, recibí una llamada en el aeropuerto, así que fue repentino”, dijo Gay. “Realmente no lo vi venir”.

¿El pateador?

Washington contrató a Moody, el enemigo público número uno de los fanáticos de los 49ers hasta que fue liberado a favor de Piñeiro, para reemplazar a Gay. Gay ganó el puesto de los 49ers en un esfuerzo que incluyó a Anders Karlsson, John Parker Romo, Tanner Brown y Cade York.

Gay ha sido contratado para el equipo de práctica, pero será una promoción estándar para el partido del lunes por la noche contra los Panthers. Si es necesario, puede permanecer en el equipo de práctica y ser activado tres veces para juegos antes de estar en la lista de 53 hombres.

Cuando se le preguntó cuál fue el factor decisivo, el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan, dijo: “Su experiencia. Ha tenido mucho éxito en esta liga y lució realmente bien durante nuestros entrenamientos”.

Piñeiro rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos y jugadores, en gran parte debido a su personalidad vivaz, pero principalmente porque acertó 22 de 22 intentos de goles de campo, incluidos 6 de 6 desde 50 yardas y más. Tenía buenos tiros de campo y fue un factor tal en la victoria de juegos que su índice de 18 de 22 en oportunidades de punto tras touchdown (dos de las cuales fueron bloqueadas) era fácil de pasar por alto.

Gay todavía se estaba orientando después de volar a casa en Utah desde Madrid y luego al Área de la Bahía de Utah y dijo que se sentía cómodo en Lewis, donde en las derrotas de la temporada regular ante los Rams en 2021 y 2022, convirtió intentos de goles de campo de media distancia sin fallos de 37, 39, 29 y 26 yardas.