Cuando llegue el entrenamiento de primavera, habrán pasado una docena de años desde la última vez que los Angelinos aparecieron en un juego de postemporada y dos docenas de años desde que ganaron su primer y único campeonato de Serie Mundial. Si el béisbol está escrito, los dos héroes de la Serie Mundial de los Angelinos se harán cargo del equipo y lo harán victorioso nuevamente.
Resulta que esos dos campeones se harán cargo de un equipo el próximo año. Aunque no ángeles.
Troy Percival ha sido contratado para gestionar el nuevo equipo de Long Beach en la independiente Pioneer League. Percival, quien alcanzó el récord en el final de la Serie Mundial de 2002, dijo que su entrenador de bateo será Troy Glass, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 2002.
“Me aseguré de que pudiera atacar el hongo”, dijo Percival, “porque yo no puedo”.
Cuando hablamos el otro día, Percival llevaba una camiseta con una caricatura de un toro, con la palabra “pluma” estampada. Una vez relevista, siempre relevista.
La Pioneer League se extiende por Idaho, Montana y Utah, y Percival dirigió el equipo de Idaho Falls los últimos dos veranos. Decidió que pasarían demasiados años lejos de su casa en Riverside y de su familia.
Pensado para tomarse un año libre como entrenador. Luego, Justin Johnson, quien había reemplazado a Percival como entrenador en jefe en UC Riverside, llamó para ver si podría estar interesado en regresar a su antiguo equipo universitario para trabajar con los lanzadores. Entonces, cuando la temporada de Idaho Falls terminó un domingo por la noche en Oakland hace dos meses, Percival entró al edificio de béisbol de la UCR, donde él y su padre construyeron la casa club, a las 8 a.m. de la mañana siguiente. Entonces la gerencia de Long Beach llamó y, bueno, hasta aquí las vacaciones de ese año.
Los calendarios de la UCR y de Long Beach sólo entrarían en conflicto si la UCR llegara a los playoffs, y eso, como les gusta decir a la gente del béisbol, sería un buen problema. De todos modos, dijo Percival, el trabajo de Long Beach es lo primero.
Es un buen trabajo. En las ligas independientes, los equipos encuentran a sus propios jugadores, en lugar de que los equipos de las grandes ligas los adquieran y recluten. Cuando llegó a Idaho Falls, dijo Percival, buscó talento viendo videos en YouTube.
En los últimos dos años, la Pioneer League se ha expandido a California. El equipo de Long Beach planea jugar en Blair Field y lanzarse la próxima primavera, acompañado por un Nuevo equipo de Modesto Dirigida por otro ex Ángel, JT Snow.
Percival dijo que un núcleo de sus jugadores de Idaho Falls planea seguirlo a Long Beach, y dijo que el entrenador de lanzadores Jerome Williams (otro ex Angel) espera traer consigo a algunos jugadores del equipo de Yuba City.
Si juegas por muy poco dinero y un equipo de la liga mayor espera tener un desempeño lo suficientemente bueno como para incorporarte a su sistema de liga menor, ¿por qué no hacerlo en el sur de California, donde puedes tener amigos o familiares que te brinden alojamiento gratuito?
“Verás niños que tienen hambre, que apenas ganan suficiente dinero para sobrevivir y que juegan béisbol de la manera correcta”, dijo Percival. “Creo que habrá mucha gente que querrá venir a ver a los niños jugar, sabiendo que no están ganando millones de dólares. Pero todos tienen sueños”.
Por más agradable que parezca todo esto, es curioso que un cuatro veces All-Star con experiencia como entrenador universitario y profesional no esté trabajando para los Angelinos.
Dijo que le gusta la capacidad de dirigir un equipo de liga independiente a voluntad. Dijo que los ángeles nunca le dieron trabajo. Y, dijo, rechazó ofertas de otros equipos (cosa que no quiso decir) para convertirse en entrenador de bullpen de las Grandes Ligas.
“Me parece más interesante dirigir lanzadores de ligas menores que ser entrenador de bullpen en las ligas mayores”, dijo.
En 2023, los Angelinos invitaron a exjugadores selectos a seguir al equipo de Grandes Ligas y brindar comentarios a la gerencia. Percival no era parte de ese grupo, pero pasó tiempo en ligas de instrucción de otoño, consultando con prospectos de lanzadores y entrenadores de lanzadores, en parte, dijo, porque estaba encargado de evaluar si esos entrenadores estaban “dispuestos a reducir la huella analítica”.
El ex lanzador de los Angelinos, Troy Percival, se prepara para realizar el primer lanzamiento durante la celebración del vigésimo aniversario de su título de la Serie Mundial en junio de 2022 en el Angel Stadium.
(Wally Scaliz/Los Ángeles Times)
Percival dijo que aprecia la tecnología, pero ha escuchado a entrenadores de ligas menores (no dijo qué organizaciones los emplearon) quienes afirmaron que tenían limitaciones para ofrecer ajustes mecánicos a los lanzadores. Admite que tiene un enfoque “combativo” basado en el análisis y todavía elogia a los entrenadores de lanzadores veteranos de los Angelinos, incluido el fallecido y gran Howie Gershberg, que lo convirtieron de receptor a cerrador.
Dijo que compartió su opinión con los ángeles, no hizo ningún disparo y regresó a casa. Posteriormente fue apuñalado la historia El Athletic notó el despido de dos entrenadores de lanzadores por parte de los Angelinos e informó que la influencia de Percival “fue al menos un factor en la decisión de los Angelinos de despedirlos”.
Percival dijo: “¿Soy un gallo? Bueno, lo usaré. Pero dije, eso es todo, no más ligas de instrucción, nada de esas cosas”.
No es que haya seguido adelante. Nada de eso.
“Sangro Ángeles”, dijo Percival.
Los Angelinos se encuentran en la sequía activa de playoffs más larga del béisbol y han terminado en último lugar en temporadas consecutivas. Dijo que pensaba que los Angelinos deberían haber acumulado prospectos Shohei Ohtani e incluso Mike Trout y reconstruirse en serio.
“Es un proceso más rápido”, dijo Percival, “que simplemente ponerse curitas, llegar a la marca de 90 (victorias) y esperar llegar a los playoffs”.
Percival y Glass, y Garrett Anderson, Darin Erstad, Tim Salmon, John Lackey y Jarrod Washburn, representaron un núcleo local que constantemente llevó a los Angelinos de la mediocridad a campeones. Debe romperle el corazón a Percival ver a su equipo regresar a una mediocridad interminable.
“Ha habido momentos, sí”, dijo. “Quieres que vuelva a donde estaba”.
Apoyándolo. Mientras tanto, tiene un ganador que armar, justo al final del camino.
