Cuando Elon Musk anunció sus planes de fabricar un ejército de robots Tesla en Silicon Valley este mes, ya se estaban produciendo y vendiendo robots humanoides a consumidores en China.
Empresas chinas y estadounidenses han iniciado una batalla para construir los mejores robots del mundo. Aunque aún es temprano, los expertos dicen que China lidera la cantidad de robots entregados a los consumidores, mientras que Estados Unidos está a la cabeza en la calidad de los robots demostrados.
Musk bailó con los robots Optimus de Tesla en la reunión de accionistas de su compañía y expuso planes para una fábrica en Fremont que, según dijo, algún día tendría la capacidad de construir un millón de robots al año, que se venderían por unos 20.000 dólares actuales. Una de las principales empresas de robótica de China, Unitree Robotics, ya tiene en el mercado un robot humanoide que puede caminar, bailar y realizar tareas básicas. Su versión más económica cuesta alrededor de 6.000 dólares.
El robot Optimus de Tesla sirve palomitas de maíz a los huéspedes del Tesla Diner el día de la inauguración del restaurante, el 21 de julio.
(Stephanie Breijo/Los Ángeles Times)
Aunque el económico robot Unitree es mucho menos sofisticado que Optimus, su entrada temprana en el mercado del mundo real a un precio asequible demuestra la ventaja de China. El país tiene las piezas, las instalaciones de producción y la mano de obra para llevar al mercado los robots en rápida evolución de forma rápida y económica, dijo PK Tseng, analista de la consultora de tecnología TrendForce.
“Estados Unidos lidera la innovación tecnológica, mientras que China sobresale en la velocidad de implementación”, afirmó. “El verdadero punto de inflexión llegará cuando los robots humanoides vayan más allá de los prototipos de investigación y desarrollo y lleguen a su implementación a gran escala”.
La Federación Internacional de Robótica, IFR, estima que hay al menos 80 empresas de robots humanoides en China, cinco veces más que en Estados Unidos. Un informe de Morgan Stanley sobre robots humanoides de principios de este año estimó que las empresas chinas tenían más del doble de robots presentados que las empresas estadounidenses para 2022, mientras que las organizaciones chinas han solicitado más del triple de patentes utilizando la palabra “humanoide”.
A la cabeza está Unitree, que se volvió viral en enero después de que sus robots humanoides interpretaran una danza folclórica china en vivo, marchando rítmicamente mientras lanzaban y hacían girar pañuelos. Este modelo, que cuesta alrededor de 90.000 dólares, ganó la carrera inaugural en los Juegos de Robots Humanoides en Beijing en agosto, y tardó seis minutos y medio en recorrer aproximadamente una milla.
Los estudiantes de primaria afiliados a la Escuela Normal de Hefei interactúan con el robot humanoide “Xiao An” después de una clase de ciencias el 27 de octubre en Hefei, provincia de Anhui, China.
(Servicio de noticias de China a través de Getty Images)
La compañía se ha convertido en una de las favoritas de la tecnología china y se está preparando para una oferta pública inicial con una valoración de hasta 7 mil millones de dólares.
Aún faltan años para alcanzar el objetivo final de un robot de uso general, uno que pueda empacar productos, realizar tareas domésticas y ayudar en procedimientos quirúrgicos. Los robots humanoides aún no son completamente autónomos y los compran principalmente aficionados, instituciones de investigación o fabricantes. Hyundai Motor Group está implementando robots fabricados por Boston Dynamics en sus fábricas de automóviles. En China, los robots humanoides también se compran y alquilan como entretenimiento, para bailar y actuar en eventos.
Según TrendForce, la última generación del robot humanoide Optimus de Tesla supera con creces a los productos de los principales fabricantes de China, incluido Unitree, en versatilidad del cuerpo y las manos, capacidad de carga y duración de la batería. Otra ventaja que tienen las empresas de robótica estadounidenses son las capacidades avanzadas de inteligencia artificial, que serán cruciales para desarrollar robots que puedan aprender a realizar tareas humanas básicas por sí solos.
Musk dice que la ventaja de Tesla es que tiene la capacidad de ingeniería para construir extremidades, la inteligencia artificial para hacer funcionar cerebros y el conocimiento de fabricación para producir robots en masa. Proyecta que los movimientos de la próxima generación de Optimus serán indistinguibles de los de los humanos.
“Parecerá como si hubiera alguien con un traje de robot”, dijo a los accionistas este mes. “En serio, va a ser algo especial”.
Su predicción se hizo realidad recientemente, en China. El fabricante de vehículos eléctricos XPeng demostró su último robot este mes, y su andar casual era tan humano que la compañía tuvo que convencer a algunos escépticos de que era un robot que llevaba pesadas tijeras en el escenario. cortarle el pelaje sintético y revelar su interior mecánico.
Al priorizar la comercialización, los fabricantes chinos dependen del apoyo gubernamental y de las capacidades de fabricación para dominar la última frontera de una rivalidad tecnológica con Estados Unidos, de forma similar a como llegaron a dominar otras industrias como las de paneles solares y automóviles eléctricos.
“No son los primeros en avanzar en nada. Pero están construyendo muchos robots, vendiéndolos muy, muy baratos y simplemente tratando de sacarlos al mundo”, dijo Erik Walenza-Slabe, socio gerente de Asia Growth Partners, una consultora con sede en Shanghai que ayuda a las empresas a expandirse en Asia. “Esa podría ser una mejor estrategia a largo plazo”.
Morgan Stanley estima que el mercado de robots humanoides tendrá un valor de 5 billones de dólares para 2050, momento en el que China probablemente tendría casi cuatro veces más robots humanoides en uso que Estados Unidos. Incluso si los fabricantes de robots estadounidenses como Tesla aumentan la producción, sus esfuerzos podrían verse obstaculizados por la dependencia de componentes que deben obtenerse de China, como tornillos, motores y baterías, dijo el banco.
Un robot ensaya la carrera de 100 metros antes de la ceremonia inaugural de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides en Beijing en agosto.
(El An Guan / Associated Press)
Si bien el despliegue masivo de China puede ayudar a sus empresas a superar a Estados Unidos en capacitación en el mundo real, los reveses públicos han puesto de relieve las limitaciones de la tecnología china y los riesgos potenciales para la seguridad humana.
Durante la primera Media Maratón de Robots en Beijing este año, muchos competidores mecánicos se cayeron y se sobrecalentaron y sólo seis de 21 completaron el recorrido. En diciembre pasado, un robot Unitree se cayó y comenzó a convulsionar en una manifestación, lo que generó burlas en línea.
Mientras tanto, la guerra comercial entre China y Estados Unidos podría impedir el desarrollo de mejores robots por ambas partes.
Ambos países han intentado desarrollar y aprovechar sus fortalezas en campos de alta tecnología. Estados Unidos ha restringido las exportaciones de semiconductores a China en un esfuerzo por frenar el desarrollo tecnológico de su rival. Mientras tanto, China tiene casi un monopolio sobre los metales de tierras raras, un componente crítico de las baterías y los chips de computadora, y ha intensificado los controles de exportación para presionar a Estados Unidos y otras naciones.
Para lograr la autosuficiencia, China ha hecho de la robótica avanzada un principio clave de su estrategia nacional de desarrollo tecnológico y económico. A principios de este año, China anunció un fondo de riesgo financiado por el estado para recaudar e invertir 138 mil millones de dólares en robótica e inteligencia artificial.
“Lo que China ha querido hacer desde que entró en el juego de la robótica es eludir el dominio de la tecnología tradicional por parte de proveedores extranjeros”, dijo Lian Jye Su, analista jefe de IA y robótica en Asia de Omdia, una firma de investigación. “La única razón por la que China puede hacer esto es porque tiene apoyo político”.
La falta de políticas gubernamentales similares en Estados Unidos podría obstaculizar los esfuerzos para competir con China, dijo Susanne Bieller, secretaria general del IFR, especialmente ahora que el despliegue y los datos se vuelven fundamentales para entrenar robots de inteligencia artificial.
“En China, el gobierno está animando a las empresas a probar nuevas tecnologías y eso es una ventaja crítica. Así que las nuevas empresas estadounidenses que inviertan en humanoides tendrán que trabajar mucho más duro”, afirmó.
