Parecía un mensaje entregado con un megáfono, clavado en las costillas con toda la delicadeza de un codo.
El entrenador de UCLA, Mick Cronin, envió al titular habitual Eric Dailey Jr. a la cancha para el inicio del partido el martes por la noche junto con cuatro jugadores que normalmente están reservados.
Los titulares habituales no estaban enfermos ni lesionados, simplemente no dieron el esfuerzo que sus entrenadores querían en las prácticas. Entonces, en su lugar, Cronin inició a un grupo de jugadores que habían vencido a sus compañeros de equipo por 20 puntos ese mismo día en un partido que no contaba excepto en la mente del entrenador de los Bruins.
Dado un papel importante, ese estudiante de primer año estableció un tono inequívocamente enérgico contra Sacramento State en el Paoli Pavilion, anotando los primeros 13 puntos del juego. No. 19 Bruins‘ victoria 79-48.
“Me pagan para ganar partidos y pensé que esa era la alineación que estaba lista para jugar esta noche”, dijo Cronin, cuestionando la idea de que estaba avisando a sus titulares habituales. “No creo en los mensajes, no creo en las casetas de los perros”.
Cree en extraer lo que sus jugadores tienen para dar.
Trent Perry, Jamar Brown, Brandon Williams y Steven Jamerson II han jugado una defensa sólida y una ofensiva desinteresada para ayudar a su equipo a lograr ese gran avance. Un robo de Williams provocó un contraataque en una bandeja de Brown donde recibió una falta. Un bloqueo de Jamerson inició otro contraataque que condujo a otra bandeja de Brown. Perry agregó una rara jugada de cuatro puntos después de anotar un triple en el que recibió una falta.
Antes de que algunos fanáticos pudieran llegar a sus asientos, UCLA lideraba 13-0. Cronin no insertó a sus tres titulares habituales hasta que pasaron unos cinco minutos, con Sky Clark, Tyler Bilodeau y Xavier Booker finalmente entrando al juego. Se unieron al base Donovan Dent unos minutos más tarde, controlando al último titular habitual del partido cuando faltaban 12 minutos y 37 segundos antes del medio tiempo.
A Dent le tomó solo 10 segundos hacer sentir su presencia, conduciendo hacia la canasta antes de hacer un pase a Clark para un triple.
Dailey estuvo especialmente activo, logrando un doble-doble con 15 puntos y 10 rebotes para liderar a cuatro jugadores en anotaciones de dos dígitos. Booker añadió 12 puntos, Perry 11 y Brown 10 para los Bruins, que limitaron a los Hornets a un 24,1% de tiros. Jamerson apareció con tres rebotes, dos bloqueos y un robo en 10 minutos en camino a un fuerte juego defensivo antes de torcerse el tobillo y nunca regresar.
“Orgulloso de los muchachos que comenzaron, orgulloso de los muchachos que vinieron”, dijo Dailey. “Siguieron así. Eso demuestra nuestro nivel de intensidad para empezar los partidos con fuerza”.
Fue la actuación más completa de UCLA desde una paliza de 30 puntos sobre UC Irvine en un juego de exhibición a finales del mes pasado. Los Bruins siguieron con tres actuaciones planas contra competencia menor antes de sufrir una derrota por cuatro puntos ante Arizona la semana pasada.
A UCLA (4-1) no le importaba quién estuviera en el juego debido a la disparidad de talentos con Sacramento State (3-3). Los Hornets se vieron aún más mermados a mitad de la primera mitad cuando el base Jeremiah Cherry, su máximo anotador, sufrió una grave lesión en la rodilla y tuvo que ser ayudado a ir al vestuario.
Cronin siguió su alineación inicial habitual para comenzar la segunda mitad, pero rápidamente siguió adelante. Clarke fue reemplazado por Perry faltando menos de un minuto cuando Clarke cometió una falta. Luego, después de que los Hornets se acercaron a siete puntos, se produjeron más cambios. Brown y Williams regresaron al juego, reemplazando a Dent y Booker.
“Les di una oportunidad a los otros muchachos porque necesitaban practicar para salir del vestuario con más energía”, dijo Cronin, “y no hicieron el trabajo”.
Cronin dijo que su equipo cometió 33 pérdidas de balón (pases desviados, balones sueltos recogidos, robos y tiros bloqueados) en comparación con sólo nueve en la segunda mitad, lo que refleja una disminución en el esfuerzo defensivo.
Bilodeau comenzó definitivamente a falta de siete minutos para el final, siendo eliminado por faltas a los 18 minutos en un partido en el que acumuló seis puntos, tres rebotes y dos robos. Dent anotó cinco puntos, siete asistencias, dos robos y ninguna pérdida de balón en 24 minutos.
La mayor preocupación de Cronin fue permitir 13 rebotes ofensivos, aunque eso fue en parte un reflejo de que Sacramento State disparó tan mal y falló 41 tiros.
“No iremos a ninguna parte”, dijo Cronin, “si no mejoramos en el tablero defensivo”.
Pero, ¿volverá el entrenador a su alineación titular habitual el viernes contra Presbyterian?
Dependiendo de
“Veremos cómo practican los muchachos”, dijo Cronin. “En este momento, estamos tratando de aprender a jugar lo suficientemente duro para ganarnos la camiseta que usan. Tengo mucho respeto por la camiseta. Dejé mi ciudad natal, entrenando en mi alma mater… por el mucho respeto que tengo por el baloncesto de UCLA, y estoy tratando de exigir que mis jugadores jueguen con ese tipo de esfuerzo, muestren el mismo respeto”.
