La Administración Federal de Aviación ordenó una reducción del 4 por ciento en las operaciones en 40 aeropuertos importantes de Estados Unidos, incluido Orlando International, que aumentará al 10 por ciento el 14 de noviembre debido a la escasez de controladores de tráfico aéreo que trabajan sin paga mientras continúa el cierre. (Foto de Paul Hennessy/Anadolu vía Getty Images)
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El cierre del gobierno creó un caos para los viajes aéreos, lo que plantea la pregunta fundamental: ¿Por qué el sistema de control de tráfico aéreo (ATC) sigue siendo parte del gobierno?
Miles de vuelos fueron cancelados y millones de viajeros cambiaron sus planes porque el cierre del gobierno significó que los controladores de tráfico aéreo no cobraran. Varios controladores decidieron que no recibir pago significaba no trabajar y se quedaron sin trabajo. Estas ausencias golpearon a un sistema que ya estaba en grave crisis. Incluso antes del cierre, casi el 90 por ciento de las torres de control de todo el país carecían de personal suficiente. La fatal colisión en el aire en el Aeropuerto Nacional Reagan en enero y numerosos casi accidentes atestiguan un sistema problemático. Gran parte del equipo está obsoleto y la tecnología lamentablemente está desactualizada.
En mayo pasado, el Secretario de Transporte, Sean Duffy, propuso un ambicioso programa de modernización de 31.500 millones de dólares para reformar nuestro asombrosamente decrépito sistema durante los próximos tres o cuatro años. Solicitó que se ponga a disposición dinero por adelantado para que se puedan asumir compromisos de adquisiciones a largo plazo. El Congreso aprobó 12.500 millones de dólares y fue muy específico sobre cómo se gastarían los fondos. El resto del dinero sería apropiado en algún momento en el futuro.
Éste es el problema fundamental: una gestión y planificación razonables y a largo plazo son imposibles mientras el gobierno dirija el ATC. La microgestión de los políticos parroquiales y la incertidumbre sobre la financiación año tras año garantizan el fracaso, tal como lo han hecho en el pasado. Ha habido brillantes promesas de modernización antes, pero todas fracasaron debido a una financiación impredecible e inadecuada y al incumplimiento habitual de los plazos.
Que el país más poderoso del mundo y pionero de la aviación encuentre un sistema adecuado para el Museo Smithsonian es una desgracia vergonzosa. El ATC pone en peligro cada vez más la seguridad de los pasajeros. Debido a las rutas obsoletas, la forma anticuada de espaciar los aviones y su sorprendente falta de tecnología moderna para hacer frente a condiciones climáticas adversas, el sistema ATC provoca crónicamente que los vuelos demoren más de lo necesario.
La solución a todo esto es hacer lo que muchos otros países han hecho durante años: sacar el sistema ATC de la política, convirtiéndolo en una organización independiente sin fines de lucro. Las normas de seguridad permanecerían en manos de la Administración Federal de Aviación. La nueva entidad se financiaría con tarifas de usuario. Podría emitir bonos para proyectos a gran escala y a largo plazo. Todo esto lo liberaría de los caprichos destructivos y miopes de los políticos de Washington.
Esto no es teoría. Muchos otros países, como Alemania, Canadá y Japón, han ido en esta dirección desde que Nueva Zelanda adoptó con éxito este enfoque en 1987. Estados Unidos es realmente el caso atípico en este caso. El presidente Trump propuso este tipo de reforma necesaria durante su primer mandato, pero el Congreso la frenó. Debería reiniciarlo ahora. Estados Unidos debería ser el principal innovador en ATC, en lugar de un rezagado vergonzoso y cada vez más riesgoso.
Por cierto, el presidente tiene razón al recomendar un bono de 10.000 dólares a los controladores que permanecieron en el trabajo durante el cierre.
