Cuando Lindsey Gottlieb recuerda la última temporada de baloncesto, es imposible no pensar en la presión. Con la atención brillando sobre la USC desde el Día 1 el otoño pasado, todo el mundo del baloncesto aparentemente ha estado esperando que Juju Watkins lleve a los Trojans a un título nacional. Todos en el programa sintieron ese peso. Incluso el entrenador de la USC.
“Todo el mundo sentía que éramos aspirantes al campeonato nacional”, dijo Gottlieb.
Ahora admite que hubo lecciones a través de ese crisol, y muchas cosas que podría haber hecho de manera diferente. Si bien nadie podría haber planeado que la rodilla de Watkins se doblara torpemente debajo de él en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, o que la lesión le quitara toda la próxima temporada en la USC, se lanzó un gran obstáculo en la trayectoria de los Trojans.
Ahora, con la USC preparándose para una temporada sin su superestrella, no existe tal presión. Cuando la temporada de los Trojans comience el martes contra el estado de Nuevo México, los reflectores estarán ocupados brillando en otros lugares. Porque en lo que respecta al mundo del baloncesto universitario en este momento, con Watkins fuera de juego, los Trojans no tienen perspectivas externas para comenzar esta temporada.
El guardia de la USC, Juju Watkins, choca los cinco con la entrenadora en jefe, Lindsay Gottlieb. El estatus de estrella de Watkins generó expectativas de título nacional la temporada pasada.
(Jay C. Hong/Associated Press)
Hace un año, Gottlieb tuvo que estar a la altura de esas expectativas. “Sería una tontería ignorar (las expectativas)”, afirmó.
¿Pero este año? “Creo que sería una tontería ignorarlos”.
Después de montar una carrera hacia Elite Eight en marzo pasado, en parte, sin Watkins, USC fue votada en el puesto 18 en la encuesta preliminar de Associated Press Top 25. Gottlieb descartó las encuestas de pretemporada como esencialmente “conjeturas fundamentadas” cuando se le preguntó sobre las clasificaciones de los Trojans el mes pasado. Algunos fanáticos, sin embargo, lo vieron como una falta de respeto después de una temporada en la que USC perdió solo cuatro juegos y ganó el título de la temporada regular de los Diez Grandes.
Pero la verdad es que los troyanos abren la temporada con más preguntas que respuestas. USC no solo golpeó a Watkins, sino a seis de los siete mejores anotadores de los equipos Elite Eight, según la WNBA o Transfer Portal. No tiene jugadores probados en la zona de ataque, y se espera que un comité de cuatro hombres comience la temporada. Cuatro partidos contra los tres primeros de la pretemporada: UCLA, Carolina del Sur y Connecticut, sin mencionar que les espera uno de los calendarios más difíciles del país.
“Aún hay muchas incógnitas en comparación con el año pasado a estas alturas”, dijo Gottlieb, que inicia su quinta temporada como entrenador. “Y este soy yo, tengo mucho trabajo por delante”.
Ese trabajo comienza con Watkins; o más bien, su ausencia deja un gran vacío en ambos extremos de la cancha.
Gottlieb no se hace ilusiones de que alguien se ponga en el lugar de la superestrella. Incluso si el principal prospecto del país en 2025 se siente tentado a conectar los puntos con el estudiante de primer año Jazzy Davidson.
“Nadie está ocupando el lugar de Juju. Estos son zapatos únicos”, dijo Gottlieb. “Pero es bastante increíble que Jazzy pueda entrar en nuestro programa y causar una impresión realmente única e increíble en todos.
“Es realmente bueno. Empezaré con eso. Es bueno al siguiente nivel”.
La rapidez con la que ese talento se traduce en la cancha podría determinar la dirección de la temporada de la USC. Pero Davidson no tiene ningún interés en ser comparado con el último gran prospecto de los Trojans, quien se convirtió instantáneamente en una sensación como estudiante de primer año.
La estudiante de primer año Jazzy Davidson hace ejercicio durante la práctica de baloncesto femenino de la USC en el Galen Center.
(Atletismo de la USC/Associated Press)
“Es un jugador de póquer, es un jugador generacional”, dijo Davidson. “Creo que ambos hacemos cosas diferentes. Ha sido de gran ayuda en mi transición. Pero realmente estoy aquí para ayudar al equipo a ganar, en cualquier forma que pueda”.
Nadie duda de que lo hará. Mientras tanto, las habilidades defensivas de los estudiantes de primer año en particular han impresionado en la práctica.
“Su longitud es increíble”, dijo el guardia de segundo año Kennedy Smith. “Sus alas se extienden entonces Durante mucho tiempo siempre bloquea los tiros”.
Teniendo en cuenta que Davidson es la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto femenino Clase 6A de Oregon, su ofensiva sin duda debería hacer lo mismo.
Pero queda por ver cuánto tendrán que apoyarse los Trojans en su estrella de primer año al comienzo de la temporada, especialmente con partidos difíciles fuera de la conferencia contra Connecticut y Carolina del Sur.
Independientemente de quién lidere la ofensiva, la USC necesitará que Smith dé un gran salto en ese sentido si los Trojans esperan avanzar en una carrera competitiva de los Diez Grandes.
El guardia de la USC, Kennedy Smith, atrapa el balón de la guardia de la UConn, Paige Buekers, durante un partido del torneo Elite Eight de la NCAA el 31 de marzo en Spokane, Washington.
(Joven curandero / Associated Press)
Smith, que ya era un defensor dominante en su primera temporada, disparó de manera inconsistente desde el perímetro como estudiante de primer año. Ahora, recién salido de una carrera por la medalla de oro con el equipo de EE. UU. en la FIBA AmeriCup, Smith dice que “realmente se está metiendo en mi bolso” como estudiante de segundo año.
“Creo que en mi papel tengo que ser más consistente”, dijo. “Pero creo que todos en este equipo tienen valor y todos pueden conseguir una canasta si así lo desean”.
La USC necesitará todas las manos a la obra si tiene alguna esperanza de defender su título de los Diez Grandes. La transferencia de Georgia Tech, Kara Dan, será clave para la defensa de los Trojans como la amenaza más consistente desde el rango de tres puntos. La USC necesita a alguien que salga de un comité de cuatro hombres que incluye a Yakia Milton, Laura Williams, Vivian Yuchukwu y la importada lituana Gerda Raulusai, ninguna de las cuales promedió más de dos puntos por partido en el baloncesto universitario.
Estas preguntas deberían tener respuesta pronto. Pero en lo que respecta a todos los que están dentro del programa, las expectativas no cambiarán en absoluto.
“El objetivo sigue siendo el mismo, que es el campeonato nacional”, dijo Smith. “Se trata simplemente de navegar con lo que tenemos.
“Y nuestra situación no está nada mal”.
