El lunes por la mañana, en el estacionamiento del mercado de pulgas de San José, donde Hunger at Home alimenta a los necesitados, la fila de autos que esperaban cajas de comida había aumentado en un 40% a casi 250, algo que no habían visto desde la pandemia de COVID-19.
La fila era tan larga que duplicó su tamaño y los voluntarios necesitaron una hora extra para cargar cada vagón. Tuvieron que sumergirse en el congelador para entregar los alimentos destinados a la entrega de la próxima semana.
“Muchas personas en nuestra comunidad tienen problemas con la comida”, dijo Michael Miller, tesorero de Hunger at Home, que instala sus operaciones en el estacionamiento todos los lunes por la mañana. “Ahora, sin cupones de alimentos, la gente está desesperada. Estamos tratando de ofrecer algo de esperanza”.
La demanda de alimentos gratuitos está aumentando en las despensas de alimentos del Área de la Bahía a medida que los beneficiarios del asediado programa federal de cupones para alimentos ven sus cuentas congeladas y temen no poder alimentar a sus familias.
Mientras tanto, los programas de caridad que distribuyen alimentos están luchando por conseguir más donaciones para reabastecer sus estantes.
Desde que el Congreso cerró el gobierno federal por un impasse en un proyecto de ley de gastos, los pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que a menudo se utilizan en las tiendas de comestibles, han estado en peligro. El jueves pasado, decenas de millones de destinatarios recibieron avisos de que sus cuentas no se repondrían en noviembre.
El lunes, después de que un juez federal dictaminó que la administración Trump debe financiar el programa de alimentos, el presidente Trump dijo que usaría alrededor de $5 mil millones de los fondos de emergencia de SNAP para el mes de noviembre, pero que podría reducir los beneficios a la mitad, ya que todavía hay un déficit de $4 mil millones para financiar completamente el programa. No se sabe cuánto tiempo llevará liberar ese dinero.
“Me muero de hambre”, dijo Nick Gamez, haciendo cola el lunes en la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino. “Conseguí este banco de alimentos, gracias a Dios, pero no podía moverme ni un poco. Perdí mi trabajo y me quedé sin hogar. Perdí el lugar en el que viví durante 30 años porque no podía pagar el alquiler. Así que ahora vivo en el coche de mi hijo”.
El Banco Comunitario de Alimentos del Condado de Alameda, que distribuye alimentos a más de 350 despensas de alimentos en escuelas, centros para personas mayores, guarderías y otras agencias en todo el condado, está viendo un “tremendo aumento” en la demanda de alimentos, dijo el portavoz Michael Altfest.
“Las colas están creciendo”, dijo Altfest. “Muchas agencias nos dicen que se están quedando sin alimentos muy rápidamente”.
Las llamadas a la línea directa de emergencia del Banco de Alimentos del Condado de Alameda se han duplicado cada semana durante varias semanas, principalmente de personas que dependen del programa SNAP y anticipan interrupciones, dijo Altfest.
Altfest dijo que la creciente demanda de alimentos se parece a los primeros días de COVID, cuando los cierres dejaron sin trabajo a un gran número de personas.
Pero ahora hay una diferencia importante.
“Durante la COVID, el hambre y la pobreza disminuyeron, y eso se debe a las intervenciones del gobierno federal”, dijo Altfest. “Esta vez el gobierno federal es el causante de lo que está pasando”.
Mientras tanto, se espera que miles de residentes del Área de la Bahía abandonen el programa SNAP en las próximas semanas, mientras los funcionarios del condado y del estado deciden quiénes ya no califican bajo el proyecto de ley de gastos del presidente Donald Trump, que ha restringido la elegibilidad.
El Banco de Alimentos del Condado de Alameda está proporcionando entregas semanales de alimentos a entre 200 y 300 empleados de la Administración de Seguridad del Transporte que trabajan en el Aeropuerto de la Bahía de San Francisco en Oakland y a más de 1,500 trabajadores de otra agencia federal que no reciben pago debido al cierre del gobierno federal.
Las despensas de alimentos bajo el paraguas del Banco de Alimentos de Contra Costa y Solano están “viendo más gente haciendo fila”, dijo Hailey Solares, abogada y gerente de políticas de la organización sin fines de lucro, pero el teléfono “suena sin parar” con personas que buscan comida, agregó el portavoz Jeremy Crittenden.
El actual cierre del gobierno establecerá un récord para el período. Y dado que el último cierre del gobierno no afectó los beneficios de SNAP en California, dijo Crittenden, “estamos en territorio inexplorado”.
En la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino, Belkis Mir hizo fila el lunes con su bebé de 4 meses, Subha, el menor de sus tres hijos.
“Con los niños me preocupa, porque ¿cómo vamos a sobrevivir sin comida?” preguntó ella. SNAP ya no está pagando lo suficiente para cubrir la factura de alimentos de la familia, por lo que West Valley Pantry es de gran ayuda. Ha estado recibiendo beneficios desde que su esposo perdió su trabajo como gerente de una tienda minorista hace cuatro meses, aproximadamente al mismo tiempo que nació su hijo.
“La gente está perdiendo empleos” ella dijo. “Conozco a otros amigos que han sido despedidos. Es realmente difícil”.
West Valley Community Services ha duplicado la demanda desde el cierre del gobierno a principios de octubre y se ha corrido la voz de que se pueden recortar los beneficios de SNAP. El jueves pasado, cuando los avisos de SNAP advirtieron que la financiación se detendría en noviembre, el número de personas en la cola saltó de los 25 habituales a 63, dijo la directora ejecutiva Sujatha Venkatraman.
“Nuestro temor es que las nuevas personas que no usan nuestros servicios porque tenían SNAP y lo están calculando con sus ingresos, ahora lo necesitamos”, dijo Venkataraman. “Así que nos estamos preparando para eso y tenemos que asegurarnos de que lleguen más alimentos. Por eso estamos pidiendo más donaciones de alimentos, más donaciones financieras para administrar nuestras operaciones en el mercado”.
En el estacionamiento de un mercadillo de San José, Patricia Ribeiro es voluntaria todos los lunes por la mañana con su hija, que está criando a cuatro hijos sin la ayuda de su padre y agradece recibir una caja de comida cada semana. Su hija, Gina, está utilizando el programa federal Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para obtener alimentos, pero le preocupa que se pueda recortar.
“No quiero llorar, pero los niños no tienen dinero, nada”, dijo Patricia. “Todos estos años no hemos tenido que venir al lugar a pedir ayuda a nadie. Si no hay hambre en casa, no sé qué haría”.
